– Едут! – с облегчением воскликнул Антон.
Через несколько минут барон Эдуардо и его огромный темнокожий слуга подъехали к поджидавшему их маленькому отряду.
– Вы, я вижу, любезный Роланд, тоже решили обойтись малыми силами?
– Да барон! Мы решили, что нет нужды тащить с собой большой отряд. Нашему делу это не сильно поможет!
– Да, я тоже так считаю, и потом мы здорово выиграем в скорости!
Я вот тоже решил взять с собой только верного Зуку. Он парень проверенный, мы с ним в таких переделках побывали! Ух, закачаешься! Вот, например, как-то едем мы по Маркитанскому лесу…
– Барон, барон, давайте выдвигаться, вы на первом же привале доскажете вашу увлекательную повесть!
– Хм! – барон покрутил свои усы, достал из-за пояса огромный рог какого-то животного, и протрубил так, что лошади шарахнулись в стороны, а у стоящего рядом Антона заложило уши. – Вперед!
Проехав несколько миль по краю урочища, отряд миновал границу владений славных баронов фон Шлобиттен.
Здесь начиналась лесостепь – ничейные земли. На севере отсюда кочевали варвары, а дорога в замок Рюгге поворачивала на запад, вдоль унылых холмов, покрытых редким лесом и низким колючим кустарником.
К вечеру, преодолев миль сорок и не встретив по дороге ни одной живой души, маленький отряд остановился на ночлег у подножия одного из многочисленных меловых холмов, с вершины которого спускался вниз маленький ручей с чистой, прозрачной водой.
Джинн и молчаливый Зуку ловко развели костер из сухих веток, во множестве валявшихся по склону холма, и, плотно пообедав, путешественники удобно развалились на теплых одеялах, закурив перед сном.
– Да-а! – протянул барон Эдуардо, раскуривая свою охотничью пенковую трубку от уголька, который ловко подал ему Зуку. – Так что это я хотел вам рассказать, любезный Роланд? Ах, да, вспомнил!
Он поерзал на одеяле, устраиваясь удобнее, и продолжил:
– И вот, едем мы как-то вдвоем с Зуку через Маркитантский лес…
Внезапно джинн вскочил на ноги и, сделав рукой знак помолчать, прислушался, глядя вниз на еле видимый в темноте тракт.
Все насторожились, а джинн, вынув из ножен свой страшный кривой ятаган, сделал пару шагов к дороге, всей своей внушительной фигурой выражая тревогу.
Через минуту со стороны дороги раздалось конское ржание, и к костру шагом подъехали два всадника, еле различимые в отблесках огня. Всадники спешились, один из них, поменьше ростом, занялся лошадьми, а второй, высокий и худой, подошел к костру.