– Ваша светлость, не будем притворяться, – произнесла она вкрадчиво. – Вы знаете, что с тех пор, как вы впали в королевскую немилость, выбор у вас… ограничен.
Королевская немилость!
– Вам нужен наследник, иначе после вашей смерти герцогство мгновенно перейдёт под королевскую опеку, – с нажимом продолжала мачеха. – Вам нужно заключить брак как можно скорее, а другую невесту ни один истинно аристократический род вам не предложит.
Ещё одна сладкая улыбка.
– К тому же моя падчерица – не единственная возможная ваша невеста. Мои дочери, особенно моя старшая, Камилла…
– Я прекрасно осведомлён о красоте и добродетели ваших дочерей, леди, – отрывисто сказал лорд Кейран. – Но сейчас меня интересует поведение вашей падчерицы.
Мачеха развела руками.
– Выбираете вы, ваша светлость. Если вы остановите выбор на Тисе, а я получу приданое для Камиллы и Норы, эта сделка будет выгодной для нас обоих. Что до моей падчерицы, какая разница, что за дурь гуляет у неё в голове, если её можно закрыть в спальне до зачатия наследника?
– А меня кто-нибудь спрашивать будет? – не выдержала я.
– Довольно,– отрывисто произнёс лорд Кейран. – Я услышал всё, что хотел. Когда я приму решение, я сообщу об этом.
Больше не глядя ни на меня, ни на мачеху, он подхватил бокал с подоконника. Понюхал его и поморщился.
– Солонский эликсир, – пробормотал он. – Как же некстати.
Он перевёл на меня взгляд. Нехороший, тёмный… задумчивый.
– Или наоборот?
Он вдруг усмехнулся. Так, словно я уже лежала перед ним, готовая к брачной ночи. У меня мороз пробрал по коже от этой усмешки.
Я открыла рот, чтобы уточнить, что он имеет в виду, но его светлость уже быстрым шагом прошёл к двери и исчез за ней.
Кстати, письмо у моей мачехи он так и не отнял. Неужели мои слова возымели действие?
Мы с мачехой остались наедине.
– Леди Изабелла, – произнесла я, глядя на неё. – Вы не желаете мне рассказать, как действует солонский эликсир?
Мачеха скривилась так, словно с ней заговорила помойная куча. Но всё же соизволила ответить:
– Эту дрянь, – она поморщилась, – дают чересчур трусливым новобранцам, чтобы те не посрамили свой род в бою. Эликсир меняет характер с покорного на дерзкий, но есть один шанс из ста, что память сотрётся целиком. Я в это не верила, – мачеха с горечью фыркнула, – но, похоже, ошибалась.