Я почувствовала вяжущий холодок внутри. Ещё несколько часов назад я была скромной, застенчивой, по уши влюблённой в принца девушкой, над которой издевались все, от горничных до сестёр. Сейчас я изменилась, но моя жизнь осталась прежней. Никто не стремится защитить меня ни от родственников, ни от навязанного брака.
Зато теперь у меня появилась защитница. Я сама.
– Как интересно, – произнесла я задумчиво. – Вы действительно хотите заключить сделку с герцогом, верно, леди Изабелла? Выдать меня за лорда Кейрана и получить приданое для своих дочерей. Вот только я могу в любой момент расстроить ваши планы. Если я не захочу выходить за него, заставить меня вы не сможете.
Леди Изабелла нежно улыбнулась.
– Даже и не думай, дрянь. Я кормила тебя эти годы, и я имею над тобой полную власть, пока ты не выйдешь замуж. Хочешь расстроить мои планы? Когда мы вернёмся домой, никакое происхождение тебя не спасёт. Выйдешь замуж за первого же нищего арендатора, и я лично подберу тебе пьяницу с самым мерзким и отвратительным характером.
Я закусила губу. Между хорошеньких же двух огней я оказалась! С одной стороны – возможный муж, который считает меня грязной изменницей, хотя не имеет на меня никаких прав, с другой – родственнички, которые всё это время третировали меня, как бесправную служанку.
Неудивительно, что прежняя Тиса уцепилась за шанс сбежать с этим самым… принцем Гиллианом. Нет, серьёзно, настоящий принц сделал мне предложение?
А потом сбежал, предварительно лишив меня памяти. Добрейшей души принц, нечего сказать.
Мачеха подошла к двери и обернулась.
– Что до принца Гиллиана, – произнесла она, – не думай, что милость незаконного сына тебя спасёт. Даже у бастарда есть обязательства, и никто не позволит ему взять в жёны ничтожную девицу вроде тебя! Поиграется и бросит, и где ты тогда окажешься?
– Вдали от вас, – произнесла я сквозь зубы. – Как по мне, это достойная сделка.
Мы глядели друг на друга, как дуэлянты перед боем.
– В саду дежурит охрана, – холодно бросила мачеха. – Не советую испытывать терпение лорда Кейрана второй раз. Если слухи, которые ходят при дворе, правдивы, после свадьбы он накажет тебя за то, что ты чуть его не опозорила. Подумай, хочешь ли ты, чтобы он достал плеть в первую же брачную ночь.
Я так и села на мягкий табурет.