Южная дорога оказалась довольно унылой и однообразной. Маг и его
ученик долго ехали меж бесконечных порыжевших полей и редких,
прозрачных рощ.
Розовые облака рассеялись, и солнце палило нещадно. Оно стояло
почти что в самом зените, когда Арти и Вельбер проехали мимо
одиноко стоящей, заброшенной церкви. Ворота храма были выбиты и в
тёмном провале входа, пронизанное редкими лучами солнечного света,
зияло обожженое нутро. Маг остановил коня.
— Смотри, — тревожно и грустно сказал он. Приподнявшись в седле,
Вельбер указал на восток.
Арти прищурился, вглядываясь вдаль. Золотистые поля прорезал
неровный черный клин обезображенной, покрытой пеплом и гнилью
земли. У самого горизонта над землей как будто бы клубился черный
морок и, мерцая, плясали тонкие, еле видимые языки багрового
пламени.
— Даже здесь? — спросил ученик у мага и тот мрачно кивнул.
— Да. — Вельбер щелкнул вожжами, — едем...
Чем дальше, тем мрачнее становилась южная дорога и южная земля.
Внезапно набежали тучи, солнце скрылось. По примятой траве и
скорбно желтеющим полям хлестнули первые капли дождя. А потом небо
и вовсе разверзлось, обрушив на укрытую полумраком землю
бесконечный холодный ливень.
Путники медленно ехали по колени в чавкающей грязи. Конь
Вельбера внезапно взвился на дыбы — из-под его копыт, разевая
красную пасть, выскользнула какая-то тварь, похожая на змею.
Извиваясь чешуйчатым телом, она скользнула на обочину и уползла в
сторону залитых водой полей.
Дождь всё усиливался. Вдалеке, за колеблющейся пеленой воды
показался старый каменный мост, нависший над полноводной свинцовой
рекой с крутыми, осыпающимися берегами.
Собрав последние силы, путники устремились к мосту.
Поскальзываясь на глинистом берегу, два всадника въехали под его
арку и, спешившись, в изнеможении рухнули на каменный парапет.
Капли дождя остервенело колотили воду. Немного отдышавшись,
Вельбер сказал:
— Нам не хватило совсем немного. После моста дорога сразу идет в
гору, а там и до хребта рукой подать. Впрочем, до дождя мы бы всё
равно не успели.
— Д-да-да д-дождь ли это? — дрожа от холода, выдавил Арти, —
н-никогд-д-да такой стра-страшной г-г-грозы не вид-дел. Д-ду-думал,
з-земля из-под ног уйд-дет...
— Да... Это не простой дождь, Арти... — маг снял с себя плащ и,
выжав его в реку, отдал ученику, — кто-то не хочет, чтобы мы
добрались до хребта. Видимо, какая-то недобрая сила за нами
наблюдает.