Шаарданов принимали в просторной гостиной, где торжественно
выстроился весь род великого князя: отец и дед при параде, мать в
золоте, не пожалела агатовый гарнитур. Сестры с кузенами оделись,
будто на приём к Королю, и Аяна искренне не понимала, к чему такая
помпезность. С приданым или нет, красивую или убогую, в роскошном
платье или рванье – её бы всё равно взяли. Клеймо на плече – вот
пропуск в мир проклятых, запятнанных тьмой драконов, всё остальное
не имело значения.
Хотя нет, какой-то смысл в этих наигранных смотринах был. Если
избранная понравится шаардану, он щедро одарит её семью. Откупится
за то, что забирает их дочь, за то, что они никогда её не увидят.
Он откупится в любом случае, но, если невеста угодит глазу дракона,
откупится с лихвой. И самое важное в смотринах – убедиться, что
знак истинной настоящий. Бывали прецеденты… Но сын Повелителя
просто не знает, что даже под страхом смерти, Аяна не стала бы
подделывать кровавую лилию…
Он смотрел в упор. Прямо. Пронзая колючим взглядом рубиновых
глаз. Неестественных. Нечеловеческих. И лишь внешне напоминал
человека, а вот нутро… нутро-то драконье, и кровь, Аяна была
уверена, в его жилах черная, как и тьма, окружающая шаардана
плотным коконом. Она клубилась вокруг густым сумраком, тихо
жужжала. Будто пела. Звала.
За спиной старшего сына Повелителя возвышалась свита. Вряд ли
слуги или воины, скорее братья… Все шаарданы братья. Одинаково
мрачно-пугающие. Нелюди…
Черные с серебряными нашивками камзолы плотно прилегали к
мускулистым, высеченным словно из гранита телам. У всех тёмные
коротко-остриженные волосы, но поговаривают, шаарданы умеют
меняться…
Ни единой морщинки на гладких восковых лицах, бледные губы
сомкнуты, не дрожат крылья носа, будто драконы вовсе не дышат. Не
моргают. Только смотрят, вколачиваясь жутким взглядом прямо в
душу…
Тонкой струйкой вдоль позвоночника струился липкий страх, но в
груди… в груди зрел протест. Закипала тихая ярость. И нервы звенели
от напряжения…
«За что ты так несправедлива ко мне, Морена?» – Аяна не желала
становиться безвольной куклой в руках шаардана, не желала
сдаваться.
Неимоверно злил его направленный с нотками презрения холодный
взгляд. Будто Аяна не прекрасная дочь великого князя – а дорожная
пыль под его сапогами, начищенными до блеска. Шаарданы принимали
истинных, как должное, а не как величайшую награду и благословение.
Разве станут они относится с уважением?..