Но если летописцу важнее историческая подлинность и достоверность произошедших событий, то для безымянного автора художественного произведения важно создать художественные собирательные образы людей своего времени, показать, что было главной идеей, объединявшей россичей в тот период. Такой объединяющей всех идеей стала любовь к Родине. Россия, самим географическим положением обреченная, как напишет в XX веке А. А. Блок, держать щит «Меж двух враждебных рас: монголов и Европы», не выжила бы, если бы еще в XI веке не сформировался образ русского человека как защитника Родины, патриота родной земли. Первым художественным опытом создания таких образов стало «Слово о полку Игореве».
Образ защитника Родины в «Слове…» имеет несколько ипостасей. По существу, все мужчины, выведенные как действующие лица этой героической поэмы (Всеволод, Игорь, Святослав, автор), являются защитниками Руси и патриотами. Но как по-разному они понимают свои задачи, как по-разному действуют, объединенные одной и той же патриотической идеей!
Всеволод, брат князя Игоря, принявший участие в походе, поддержавший брата, не случайно назван в поэме «буйтуром». Он полагает, что защита родины – это его обязанность и долг любого русского князя. Ратные подвиги – его стихия, это реальный защитник своей Родины, физически крепкий, сильный духом и сознанием своей правоты: ведь он всегда готов драться на стороне своей семьи против ненавистных половцев: «Седлай, брат, своих борзых коней, – мои давно у Курска стоят наготове». Под стать ему и его дружина, о которой он заботится и которой очень гордится: «А мои куряне – дружина бывалая… сами скачут, как серые волки в поле, себе ища чести, а князю славы». Ради хорошей битвы этот герой готов забыть все мирные радости жизни, отчий княжеский престол в Чернигове и даже жену свою Ольгу Глебовну. Он хороший воин, истинный защитник земли русской. Куда в битве ни поскачет, там «лежат поганые головы половецкие». Он и погибает как истинный воин и защитник своей земли – в битве, под натиском половецких полчищ: «Тут разлучились братья на берегу быстрой Каялы…»
Второй мужчина-защитник, инициатор похода на половцев князь Игорь Святославич уже изображен несколько иначе. Он понимает свой долг защитника не только в прямом физическом смысле – с мечом в руках защищать свои земли от врагов, но и более обобщенно. Обезопасить Русь от набегов можно, не только защищая свой дом и княжество от врагов, но и одержав победу в «диком поле», далеко от дома, чтобы половцы не только ненавидели, но и боялись россичей. Этот образ выведен в поэме уже как защитник всей русской земли.