Ведя свои полки на землю половецкую за землю русскую, Игорь думает уже в отличие от брата не о хорошей драке, а размышляет более обобщенно, когда говорит своей дружине: «Лучше в битве пасть, чем в полон сдаться». Но именно ему, раненному в руку, и суждено попасть в плен, бежать оттуда, именно его возвращение будет приветствовать вся русская земля: «Страны рады, города веселы». Помимо качеств защитника Родины и храброго воина, он показан в произведении как человек, обладающий сильной волей и национальной гордостью.
В то же время этот защитник печется и о своих интересах, о своей славе. Он знает об удачном походе отца, знает о заключенном перемирии, он видел затмение 1 мая и другие неблагоприятные предзнаменования своего похода, но желание славы и гордость не дают ему отказаться от своего намерения: «Хочу копье переломить у степи половецкой… Хочу голову свою сложить либо испить шеломом из Дону». Автор «Слова…» осуждает его за эти амбиции, за то, что он поставил свои личные интересы выше и пренебрег общегосударственными: «Ведь те два храбрых Святославича, Игорь и Всеволод, зло пробудили, которое усыпил было грозою отец их, Святослав грозный великий Киевский». Но при этом автор и сочувствует Игорю, потому что в основе его похода лежали не только поиски личной славы, но и стремление защитить свою землю.
Иной взгляд на защиту русской земли у самого автора произведения. Рассказывая о горе, постигшем русскую землю после гибели Всеволода и пленения Игоря, показывая результаты битвы, в которой «кровавого вина недостало; тут пир окончили храбрые русичи: сватов напоили, а сами полегли за землю Русскую», он скорбит вместе со всеми людьми и природой: «Никнет трава от жалости, деревья в горе к земле склонились». Но реально оценивая события, произошедшие в 1185 году, говоря о благородстве Игоря, который не бросил погибать брата и, по свидетельству летописи, приказал своей дружине спешиться, чтобы пришедшие с ним «черные люди», то есть крестьяне, бились в равных с его дружинниками условиях, автор возлагает вину за произошедшее на князя Игоря и его родственников, считает, что их попытки выделиться и сыскать себе славу дорого обходятся Родине, которую князья должны защищать: «А князья сами на себя крамолу куют, а поганые с победами набегают на русскую землю, дань беря по белке от двора». Вот он, взгляд истинного патриота, защитника Отечества, незамутненный никакими имущественными и династическими распрями!