Цель и смысл жизни Молчалина – чины, богатство, «и награжденья брать, и весело пожить»– это идеалы, по которым живет и его начальник и покровитель Фамусов. Не случайно Павел Афанасьевич в разговоре с Чацким говорит, что надо смотреть, «как делали отцы», учиться «сгибаться вперегиб», при случае «подслужиться». Чацкий отказывается и смеется, а Молчалин делает выводы и ведет себя соответственно этому завету Фамусова. Он прекрасно понимает, что нужно для достижения «степеней известных», поэтому в Москве он уверенно продвигается по службе. Всего за три года он уже успел стать нужным для Фамусова человеком, войти в его дом. Молчалин уже не «стучит затылком об пол», чтобы завоевать расположение сильных мира сего, так как времена изменились и «нынче смех страшит и держит стыд в узде». Этот герой действует тоньше и умнее. Свои принципы он сам излагает так: «Мне завещал отец: Во-первых, угождать всем людям без изъятья…»
Таким путем, льстя и заискивая, он уже добился значительного улучшения своего служебного и общественного положения. Старуха Хлестова ласково называет безродного Молчалина «родным», «дружком». Чацкий дает Молчалину убийственно точную характеристику: «Вот он на цыпочках и не богат словами». Молчалин действительно необычайно тих и вкрадчив. К каждому из друзей и родных Фамусова у него свой особенный подход. С Фамусовым он почтителен («с бумагами-с»), учтив и услужлив с Хлестовой («Ваш шпиц, прелестный шпиц…»), скромен и нежен с Софьей («Враг дерзости, всегда Застенчиво, несмело…»), зато с Лизой он откровенен и циничен. Он говорит Лизе, что любит ее хозяйку «по должности». Мы видим, что он свято выполняет заветы своего отца и заветы Фамусова, которые упали на благодатную почву.
Молчалин чувствует свою причастность к фамусовскому обществу и свою необходимость Фамусову, поэтому с Чацким позволяет себе разговаривать почти как Фамусов, поучительным и сочувственным тоном, как с неудачником. Удивляется, как это можно так недальновидно не считаться с мнением начальства, советует ему съездить на поклон к влиятельной московской барыне. В разговоре с Чацким наиболее полно раскрывается еще один жизненный принцип Молчалина: отказ от собственного мнения, полное безличие. Суждения Молчалина зависят не от его собственных взглядов и убеждений, а от того, «что станет говорить княгиня Марья Алексевна». Он считает, что в его «лета не должно сметь Свои суждения иметь», так как он еще в слишком небольших чинах, чтобы иметь собственное мнение. Поэтому мы не услышим в комедии его мнения по тем вопросам, по которым откровенно высказывается Фамусов (об образовании, воспитании, нравственных принципах, отношении к службе).