Проследить, чтобы ценный товар оставался на месте и не вздумал сбежать.
— Я помогу! — хрипит Шэр, поднимаясь от подножья раскидистого дуба, где сидел, развалившись, до этого. Ухмыляется и делает шаг в сторону девчонки.
— Нет! — осаживаю его холодно и останавливаю одним лишь взглядом. — Я сам.
Наёмник усмехается и возвращается обратно на своё место.
А я смотрю на девчонку, которая вдруг оказалась полностью в моей власти, и понимаю, что безнадёжно отвык общаться с незнакомыми женщинами.
Несколько лет успешно избегал подобного общения. И вот сейчас жизнь подбросила то ещё испытание. Сложно представить более неловкую ситуацию для человека с моим положением и деньгами.
Веду девчонку через лес в кустики.
Под ногами хрустит валежник, в лицо то и дело попадает натянутая меж стволов деревьев паутина, назойливо пищат комары.
Оглядываюсь по сторонам. Вроде бы, достаточно далеко от остальных. И вокруг никого. Сбежать у неё вряд ли получится, да и куда тут бежать? Кругом сплошной лес.
— Идите вперёд, Элира, вон за те заросли. Я буду ждать здесь.
Молча обходит меня, пряча шею и щёки цвета переспелого томата.
Стыдится. Смущается.
Да уж, поверь, я и сам не в восторге, но что поделать. Служанки нет, а мы с тобой не в тех отношениях, чтобы слепо доверять друг другу. Да и никогда в них не будем.
Обратно возвращаемся молча.
Остаток пути Элира дремлет на подушечке на скамье, положив под щёку две сомкнутые ладони. Тихая, скромная, неприхотливая. Ах да, ещё и временная. Идеальная будущая жена.
Достаю из чёрной кожаной папки листы пергамента с последними отчётами по делам поместья и Пимара. Не успел просмотреть их до отъезда. Сейчас как раз есть время.
Остаток пути проходит без происшествий.
В лучах закатного солнца мы пересекаем границу, разделяющую Сортанат и враждебную империю.
Мы в Альдебран.
— Уже приехали? — потягиваясь и изгибаясь, словно кошка, спрашивает Элира.
Голос сонный и хриплый спросонья. Глаза блестят живым интересом. Подсаживается поближе к окну, прислоняет ладони к стенке кареты, а сама прилипает к стеклу.
С восхищением смотрит и, не дожидаясь моего ответа, протягивает:
— Ух, ничего себе! Здесь всё по-другому! И так красиво!
Усмехаюсь уголком рта, наблюдая за ней. Давно не видел подобной непосредственности и детского восторга от грязного приграничного городишка.