Предпочитает богатые почвы, избегает заболоченных и сильно увлажненных земель. На бедном песчаном грунте не растет. Теневынослива и очень холодостойка, но при этом страдает от весенних и осенних заморозков. Очень чувствительна к дымовым газам. Ветроустойчива, так как имеет глубокую стержневую корневую систему. В отличие от большинства хвойных деревьев, пихта хорошо переносит подрезку и может использоваться для возведения живых изгородей (поэтому она так популярна в парковом искусстве). Плохо переносит загрязнение воздуха, неустойчива к огню, но хорошо растет в сельской местности.
Ствол пихты одет тонкой гладкой серой корой. Она не может защитить дерево от огня, и в пожары пихта сильно выгорает. Кора молодых пихт пронизана смоляными ходами, которые, переплетаясь, образуют смоляные «желваки», заметные снаружи по небольшим отчетливым бугоркам. Ствол этого дерева прямой и стройный, однако у старых деревьев в основании достигает толщины более метра. Крупные сучья на нем располагаются мутовками, как у ели, а, кроме того, есть еще и мелкие ветви вне мутовок. В первые годы жизни дерева боковые побеги бывают иногда длиннее верхушечного, но когда ветви соседних деревьев сомкнутся, вершинный побег в погоне за солнцем быстро обгоняет боковые, и крона становится узкопирамидальной. Такой остроконечной она и остается, потому что верхушечный побег активно растет почти в продолжение всей жизни дерева.
Побеги пихты похожи на узкий гребень: их одевает хвоя, сидящая в два ряда. Хвоинки – узкие (шире, однако, чем у ели) плоские листья с тупым кончиком и потому мягкие на ощупь. Сверху темно-зеленые и глянцевитые, снизу они бледнее. Хвоя пихты живет от 8 до 15 лет. Чем холоднее климат, тем дольше ее «век».
В тайге пихта «зацветает» обычно на 60–70-м году жизни, а выросшие на просторе отдельно стоящие деревья, не знающие дефицита солнца, – на 30-м и даже ранее. К осени того же года созревают шишки. В отличие от еловых, они обращены всегда вверх и столь добросовестно и щедро запечатаны смолой, что не только дождь, но и просто сырость в них не проникают. Созрев, шишка рассыпается. Чешуи вперемешку с золотистыми крылатыми семенами дождем осыпаются с дерева на землю и в урожайный год устилают ее сплошь. А на ветвях еще долго топорщатся стержни от облетевших шишек: светлые, прямые, они торчат среди зелени, будто догоревшие рождественские свечи, которые забыли убрать.