– Слёзы, говоришь… – шумно втянув воздух носом, Аш равнодушно
взглянул на обрывок пергамента. – Здесь двенадцать имён… все они
принцессы. Одна из них и есть Слеза Алтеи? Король забрал ребёнка,
рождённого от другой?
– Я уверен в этом, – кивнул наёмник, готовый поклясться на
костях своих предков. – В этих государствах были обнаружены следы
существования дриады. Все девушки подходящего возраста, плюс-минус
два года. Я нашёл упоминание об Алтеи в храме Святого Грааля и
допросил служителя, он был готов жизнь отдать за свои слова, тогда
я…
– Мне не интересны твои методы, бес, – равнодушно оборвал Аш,
глядя поверх заснеженных верхушек холмов. – Ты же знаешь, если
обманул… моя кровь убьёт тебя.
– Храмовник видел Алтею своими глазами, – ровно произнёс наёмник
и сглотнул: слюну – при упоминании крови дракона, сдержать не
удалось. Она была чарующе-прекрасна на вкус и наделяла силой. Так
хотелось попробовать ещё хоть каплю… – Сейчас он стар, слеп и
немощен, но его воспоминая чисты и прозрачны как вода ледяной
реки…
Аш оттолкнулся от перил: ветер подхватил серебряные пряди его
волос и растрепал, будто играясь. В холодном свете луны призрачно
мерцали белёсо-голубые глаза, напоминающие горное озеро, в которое,
будто бы пролился молочный источник…
– Даже если дар был запечатан и сокрыт чарами, я знаю
проверенный способ заставить его пробудиться… – в темноте ночи
сверкнул многообещающий оскал. – Когда я найду дочь дриады среди
двенадцати тобой заявленных, ты получишь ещё – чего так сильно
жаждешь, бес…
Аш развернулся и зашаг прочь, не желая слушать участившееся
сердцебиение грязного марконца…
***
Послание, написанное на белоснежной лёгкой бумаге, жгло пальцы.
Каждая строчка была пронизана холодом. Лютым. Беспощадным. Но его
содержание заставило Короля взволнованно облизать сухие,
потрескавшиеся губы.
Далёкая империя Асхрон объявила отбор невест для наследного
принца – Аш Ардана, носителя драконьей крови, лакшмири.
Приглашены лишь двенадцать участниц. Самые из самых, но Король
чувствовал ложь за пустыми, вежливыми фразами.
Принцы-драконы веками делали наречёнными одну из своих наложниц,
зачем им устраивать отбор среди женщин из государств, с которыми
они раньше никогда не взаимодействовали? Что за этим таится?
Подозрения терзали душу, но награда за победу в отборе была
слишком высока. Сам по себе союз с Асхроном уже много значил:
богатое и сильное островное государство, но они ещё обещали часть
своих серебряных рудников, угольных шахт…