В гостиной горела лампа. Джефф стоял у двери, держа в руках бумажный пакет.
– Ты куда собрался на ночь глядя? – удивилась Элис.
– Помнишь старика Хупера из дома, что на холме? Его сын приехал. Пойду поздороваюсь. Вот, – он поднял пакет, – пирог отнесу.
Элис подняла бровь.
– Ну дорогая, ты испечешь нам еще, а он, поди, и не едал такой-то вкуснятины! – хитро улыбнулся Джефф.
– Ладно, подлиза, – усмехнулась Элис, – забирай, так и быть. Поздно ты собрался, он уже спит, наверное.
***
Облезлые ступеньки скрипели под ногами. Белесый луч, пробившийся из пелены облаков, выхватил из темноты угол заросшей плющом стены. Лампочка у входа блестела осколками стекла, и только слабый свет в окне гостиной говорил о том, что дом обитаем.
Джефф постучал в дверь.
– Добрый вечер, – раздался негромкий голос у него за спиной.
От неожиданности Джефф дернулся и выронил пирог.
– Черт, – добродушно выругался он, сноровисто поймав пакет у самой земли, – ну и напугал ты меня.
– Тайлер Хупер, – протянул руку хозяин дома, прислонив к косяку двери саперную лопату.
– Джефф Феррет. С приездом. Вот, – он протянул пирог, – жена испекла, угощайся.
– Спасибо, – улыбнулся Тай, – так это вы купили ферму Миллеров? Теперь она выглядит иначе.
– Да, пришлось-таки над ней поработать, – со скромной гордостью заметил Джефф. – Мистер Хупер как-то обмолвился про военную карьеру. Откуда ты?
– Ирак. Семьдесят пятый. Ты?
– 494-тый, Айдахо. Пятнадцать лет как уволился, работал с новобранцами, – усмехнулся Джефф, – Элис боялась, пошлют в горячую точку, но нет, не судьба.
Они помолчали, глядя на далекие деревенские огоньки.
Тайлер поднялся на крыльцо и распахнул дверь:
– Заходи. Правда, пока здесь не слишком уютно, но хоть комары не грызут.
Небольшую, скромно обставленную комнату покрывала пыль. У стены стоял зеленый чемодан со свернутым спальным мешком, над камином поблескивали старые часы. Пол в центре гостиной был испорчен темным пятном.
Тайлер заметил взгляд гостя.
– Крыша течет. Света нет, так что пришлось достать из сарая керосинку.
Он подошел к столу, положил сверток с пирогом и прикрутил фитиль в коптящей лампе.
– Удивляюсь, что она еще оказалась исправной. Пока шарил в сарае, наткнулся на
какого-то зверя. Похож на хорька.
Джефф выразительно взглянул на лопату.
– Это его труп ты в лесу закопал?