- Н-да, - растеряно протянул старик,
- многие ко мне приходили. И талантливые, и дурней хватало, но вот
барышня… Первый раз такое.
Какое-то время он изучал воздух у
меня за спиной. Потом простонал:
- Ох, грехи мои тяжкие. Видать, в
прошлой жизни чем-то провинился. Ладно. Возьму, но с условием.
Принеси мне воды из источника. Дом обойдешь, там задняя калитка.
Выйдешь, спустишься вниз по тропинке. Она тебя к источнику и
приведет. Держи, - он поднял с крыльца керамический кувшин, вручил
мне. – Но смотри – хотя бы половину принеси.
Лес встретил меня веселым щебетанием
птиц, прохладой, выдуваемой ветром из-за деревьев и запахом листвы.
Сразу вспомнился вчерашний вечер, поляна. Подумалось, что сегодня,
как вернусь домой и останусь одна, воспользуюсь второй лентой
памяти. А то непонятно, сколько сюрпризов еще в прошлом
скрывается.
Тропинка вилась меж круглых стеблей
бамбука, щетинилась камнями, покрывалась рыжими иголками, и вокруг
вставали сосны, окутанные пряным ароматом смолы.
Идти было недалеко – полчаса от силы.
Да и источник… Узкий ручей выбивался из-под камня, а сверху навис,
широко раскинувшись толстыми ветвями с резными листьями гигантский
платан.
Я несколько разочаровано остановилась
рядом. И в чем испытание? В том, что избалованная барышня не сможет
сама принести воды? Глупость. Тогда в чем?
Шагнула к ручью, а в следующий миг
понеслась лицом к земле. Еле успела руки выставить. Правое запястье
жалобно хрустнуло.
Какого?
Села. Отряхнула подол юбки. Покрутила
ладонью. Ощупала кувшин – цел. Огляделась вокруг. Одна из веток
платана подозрительно хихикнула. Изрешеченная провалами память
соизволила разродиться сведениями о духах, охранявших ценные
источники. Мол, и капли у них не допросишься. А еще эти самые духи
обожали издеваться над простыми смертными. От скуки и от
укрепившейся с годами вредности.
Духов этих было великое множество от
муцзин – духа дерева до яогуай – демонов, известных своей пакостной
натурой.
Зря я беспокоилась, что испытания не
будет. Теперь хоть полной ложкой черпай.
Вставать не стала – опять же уронят.
Поползла.
Ветка аж затряслась от хохота, но
пока оно ржало, я успела достигнуть воды, набрать и…
Меня отшвырнуло от ручья с такой
силой, что я пролетела всю полянку, впечаталась в соседнее древо.
По нему же на землю и сползла. Рядом с печальным «дзынь» разлетелся
на осколки кувшин, оросив ствол моего соседа драгоценной водой.