Византия почти постоянно находилась в состоянии войны. В течение многих столетий война оказывала сильное влияние на особенности социальной психологии населения империи. Крайнее напряжение сил в борьбе с внешними врагами отражалось и на жизни всех провинций Византии. Почти непрерывно империя подвергалась агрессии на всем протяжении ее сухопутных и морских границ. С каждым столетием количество врагов и их силы возрастали. В X веке это были арабы, болгары, венгры и русы; в XI веке – турки-сельджуки, болгары, норманны, печенеги, половцы, сербы; в XII веке – итальянцы, венгры, крестоносцы, болгары, половцы, турки. В среднем на столетие приходилось не более 20–25 мирных лет. В условиях хронического военного положения империя просто не могла обойтись только собственными силами, мобилизуя под свои знамена лучших представителей иностранных государств.
Высокопрофессиональные наемные воинские контингенты могли успешно действовать на всех фронтах империи – и на Востоке, и на Западе. Такие формирования выставлялись в первую очередь государствами – союзниками Константинополя, вассальными либо дружественными территориями – Арменией, княжествами Кавказа, Болгарией, Венгрией, Киевской Русью. Поставка таких контингентов отдельной строкой прописывалась в торговых договорах Византии со многими из вышеуказанных государственных образований. С 1038 года (300 человек были присланы Геймаром Салернским для участия в сицилийской экспедиции) на стороне ромеев[5] действуют и норманнские воинские контингенты.
Видное место принадлежало иностранцам в императорской гвардии – элите регулярной армии Византии. К X веку существовали следующие гвардейские полки: схолы, экскувиты, арифмы, иканаты (кавалерийские), нумера, тагма стен (пехотные). Наиболее крупный контингент располагался в столице. Гарнизоны всегда были готовы отразить внезапное нападение, а также поддерживали качественный уровень, на который равнялись провинциальные стратиоты[6]. Так как профессиональные солдаты не имели других источников дохода, то получали государственное содержание. Хотя оружие и экипировку кадровые военные также получали от государства, но по возможности приобретали вооружение и доспехи более высокого качества самостоятельно.
Эти части, являющиеся ядром сил постоянной готовности империи, образовали Тагмату – своего рода корпус столичной лейб-гвардии. Особое место в нем заняла императорская Этерия