На заре становления психологии как науки у ученых сложилось мнение, что когда за выполнение определенных действий дается вознаграждение, это «записывается» в виде шаблона в определенных структурах мозга (стимул-ответ) без каких-либо признаков мыслительной деятельности. В дальнейшем награда может отсутствовать, однако привычка в большинстве случаев сохраняется. Так, учеными проводился эксперимент на животных, когда после выполнения определенной задачи они получали порцию вкусной пищи. Впоследствии пищу убирали либо добавляли в нее горькие и едкие вещества, которые не могли заинтересовать животных. Однако подопытные все равно выполняли стандартный набор действий. Некий защитный механизм сохранял привычку и делал ее нечувствительной к изменениям окружающей обстановки или отсутствию вознаграждения. Последние исследования свидетельствуют о том, что привычки – по крайней мере, некоторые привычки – это не просто ассоциации «стимул-ответ», которые ведут крысу из точки А в точку В. Появляются основания рассматривать поведенческие характеристики привычек как более сложные механизмы. Уже выявлены области головного мозга, связанные с этими характеристиками, когда для появления привычки не требуется кодирование за счет вознаграждения.
Как известно, привычки выполняются почти полностью автоматически, бессознательно, позволяя человеку сосредоточиться на других вещах. Набор последовательных действий, выполняемых одно за другим, вызывается внешними или внутренними пусковыми стимулами (триггерами), и завершается без дополнительного осознанного контроля. Когда вечером вы щелкаете переключателем света, это является желанием увеличить освещенность помещения в сочетании с убеждением, что такое действие приведет к этому. Однако иногда вы включаете свет, не предвидя последствий – сам факт нахождения в темной комнате вызывает стремление нажать на выключатель. Хотя эти два случая могут показаться похожими, они отличаются тем, насколько контролируются ожидаемым результатом. Если выключатель света ломается, то целенаправленно человек на него нажимать не будет, хотя привычка щелкать им при наступлении сумерек может сохраняться долгое время. Каким образом поведение, возникшее в результате целенаправленных действий и стимулов, формируется в виде привычки, сохраняющейся многие годы? Настало время познакомиться с определенными отделами головного мозга, ответственными за возникновение привычек – базальными ганглиями.