– Ну да, а себе-то она приметила корону, – тихо шепнула на ухо Марианне жгучая брюнетка, младшая дочь халифа, вызвав у той заговорщицкий смех. Южная красавица весело сверкала кошачьими глазами и говорила с тягучим южным акцентом, делавшим её речь плавной и завораживающей.
– Леди… – за разговорами девушки не заметили, как к ним подошли молодые люди. – Элиза, представишь нас?
– Конечно, – рыжая девчонка, что была дальней родственницей герцогини Доул, тут же перестала шептаться с ещё одной блондинкой и представила собравшихся: – это – мой старший брат виконт Александр Рочест и его друг господин Альберт Слоун, – оба мужчины были высокими брюнетами с хитринкой в глазах. – Думаю, с леди Анабэль вы знакомы, – девушка гордо вскинула голову, подавая руку для поцелуя, – леди Патриция, – блондинка также протянула руку, – Жасмин – дочь халифа абу-Ина, – девушка церемониально сложила руки и поклонилась, – а это – мадмуазель Марианна Дюбуа.
– Сражён, столько красавиц в одном месте… – господин Слоун поклонился, восхищённо оглядывая девушек, слегка задержав пальцы Марианны, – мадмуазель, не подарите ли вы мне танец? – совершенно неожиданно обратился он к девушке, заставив румянец прилить к её щекам.
– С удовольствием, господин Слоун… Может быть, кадриль?
– Именно о нём я и мечтал.
Господин Слоун откланялся вместе со своим другом, успевшим пригласить Жасмин. А девушки, переглянувшись, весело рассмеялись. Юность и беззаботность сегодня в полной мере наполняли их души. Удача была благосклонна к Марианне.
Танцевальная карточка Марианны стремительно наполнялась, заставляя смущаться откровенного внимания и в то же время трепетать в ожидании. В отличии от дядюшки, она мало верила, что сможет привлечь внимание короля, но, прожив всю жизнь в роли любимого тепличного цветка, она сама мечтала о браке, о троих, а лучше – четверых пухлых малышах, об уютном домике, где смогла бы расцвести и забыть неприглядное прошлое своей семьи. Так что девушка так же возлагала большие надежды на этот бал, только аппетиты у неё были меньше.
В какой-то момент заиграла торжественная музыка, и разговоры мгновенно стихли. Толпа, словно море, расступилась, придворные выстроились с двух сторон от дорожки, по которой уверенным размашистым шагом шёл король. Волею судьбы и ловким движением рук Констанции девушка оказалась непосредственно вблизи от трона.