Вот однажды Ваньке Орлову время пришло жениться. Девку родители присмотрели, хорошую вроде. Ванька видел ее однажды, нестрашная и вышивает хорошо, да и сам не ухватом деланный, небедно жить должны.
Собрал он мешок с сухарями, соли мешок еще больше взял, портянки запасные в пестерь сунул, рукавицы, огниво, топор за ремень, рогатину да лыжи на спину повесил и с утра через болото по мху замерзшему сапогами захрустел. Ну, силки заячьи с собой, конечно, и три спички фосфорных – богатство по тем местам великое, еще батька молодым коробку покупал. И собаку взял, да еще одна сама увязалась, прогнать не мог, так и шла с ними.
День шел, ночь ночевал, на следующий вечер добрался до зимовки родовой, на речке Кубена. Тут и печь из камня сложена, и котелок на виду, нары срублены – жить можно.
Два дня в реке рыбу собачкам ловил, дрова рубил, лабаз на дереве подновил, зайцев с десяток наморозил, а на третий пошел медведя искать, где он залег, чтоб зимой сонного добыть. Ружья ведь нет, только рогатиной взять можно. Вот с осени и намечали берлоги, а зимой уж медведя и били.
А в то время в лесах нечисти много жило. Ну, кому нечисть, а кому и сосед любимый– вот и дружили меж собой Леший лесной, речной Водяной, да Ржавчина болотная. Полгода спали, полгода скучали. Все сказки рассказаны, песни по сто раз спеты, фокусы показаны, деньги не по одному кругу друг у друга украдены. Даже драться и то скучно было.
А тут вдруг человек пришел. Хоть недолго до зимы осталось, но и то развлечение. И поспорили они, кто парня сильнее напугает, а то и сгубит. По рукам ударили и разбежались пакости готовить.
Вот ходит себе Иван по лесу и понять ничего не может– куда ни пойдет, опять к избушке своей выходит. И коряги все время под ноги как сами кидаются, того гляди ногу сломаешь, а это смерть верная и мучительная. И на север пойдет, и на юг, да хоть еще куда – везде избушка через пару верст перед носом встает.
Ну, догадался он, что Леший его путает, покаялся, что подарок забыл сделать, да средство верное вспомнил – сапоги с ноги на ногу перекинуть. Ну, раз дошел до избы, то и отдохнул, заодно и переобулся, и рыбины побольше из пойманной выбрал, да с наговором ее в лес и выкинул. И пошел коряги на дрова собирать.
Леший старается, ворожит, тропки заворачивает, а не получается – сапоги-то правый налево идет, а левый наоборот, направо. Ну и получается как надо, а не как Леший хочет. И дров набрал, и отдохнул полдня, да еще и Лешего с Водяным поссорил – тот-то обиделся, что Леший рыбу его сожрал.