Военный мотоцикл должен быть сверхнадежным, быстрым, мощным, проходить по практически любой дороге и легко ремонтироваться. Харли таким и был. Кстати, это же послужило одной из причин бума кастомайзинга и выбора мотоклубов: горячие армейские парни частенько забирали с собой на гражданку списанные мотоциклы, переделывали в свое удовольствие и носились по дорогам мирной Америки. После окончания войны был налажен выпуск гражданских моделей WL.
Возносимый производителем и энтузиастами как главный вклад мотоциклетной индустрии Штатов в общую победу, сам WLA редко можно было встретить на родине в послевоенные годы, но позже, благодаря реимпорту из Европы, мотоцикл испытал настоящий ренессанс. Несмотря на популярность мотоцикла представление о боевом пути WLA и опыте его реального применения освещено мало.
WLA, что по принятой в Харли системе именования, означало WL-серию, армейскую модель, был милитаризованной версией HD Forty-Five, среднекубатурного (45″ или 750cc) мотоцикла, увидевшего свет в 1929 году. Forty-Five был типичным американским мотоциклом своей эпохи, с нижнеклапанным двигателем, подвеской типа спрингер без гидравлических демпферов спереди и хардтейлом сзади. Это была бюджетная модель Харли, меньше и медленней 74″ BigTwin того времени, сохранившая нижнеклапанную схему даже после введения 61″ Knucklehead в 1936.
Замкнутая система смазки, в 1937 году заменившая систему смазки «на прогар», заметно улучшила ситуацию с охлаждением и надежностью. С 1939 года на некоторые модификации стали ставить алюминиевую головку цилиндров, что тоже сильно помогало с охлаждением. В общем, к началу Второй Мировой семейство WL было уже зрелым и надежным продуктом, находившимся в производстве порядка десяти лет.
Семейство HD Forty-Five было детищем Великой депрессии, в тяжелые времена весьма востребованное как дешевое и утилитарное средство передвижения. Долгожитель семейства, трехколесная модель Servi-Car, была в продаже с 1932 аж по 1974 год. Изначально она предлагалась автосервисам, чтобы доставить механика на место и затем быть отбуксированной за автомобилем назад на сервис, плюс модель широко использовалась для курьерской доставки и розничной торговли. Известна одна фотография, на которой будущий знаменитый военный мотоцикл используется в качестве передвижного киоска с мороженым.