Задачи дипломатии многообразны. Если их перечислять, получится длинный список: изучение положения в других странах (политического, экономического и иных аспектов), защита интересов своего государства, его граждан, находящихся за рубежом, оказание им помощи.
Дипломатия изучает внешнюю политику других стран не только в отношении своего государства, но и в отношении других стран, международных организаций.
Во второй половине XX в. резко возросла роль многосторонней дипломатии, методы и способы осуществления которой существенно отличаются от применяемых при двусторонней дипломатии.
Многосторонняя дипломатия используется при проведении конференций и совещаний, в рамках различных межгосударственных объединений государств (например, ЕС). Решения, принимаемые путем многосторонней дипломатии, нередко имеют гораздо большее значение и влияние, чем решения, принимаемые с помощью двусторонней дипломатии (например, решения Совета Безопасности ООН).
Между государствами осуществляются самые различные связи – экономические, культурные и др. Государства заинтересованы в том, чтобы эти связи осуществлялись с учетом их национальных интересов, интересов внешней политики. То же относится и к деятельности СМИ, особенно работающих на зарубежную аудиторию. Другие ведомства также осуществляют международные связи, но и МИД, и посольства влияют на их связи, чтобы они осуществлялись с учетом интересов внешней политики государства (послы являются высшими должностными лицами представляемого государства в стране пребывания).
Послы и другие дипломаты, изучая положение в стране пребывания, поддерживают сторонников укрепления и развития дружеских связей с их страной, ослабляют позиции тех, кто выступает против их государства, за ухудшение отношений. В этом – одна из их главных задач. Также важно работать с правящими кругами страны в целях улучшения ее отношений с представляемым послами государством. Но делать это нужно с большим тактом, искусно и в меру, чтобы не быть обвиненными во вмешательстве во внутренние дела страны пребывания.
Чем эффективней действуют дипломатические ведомства, чем большим авторитетом и влиянием они пользуются в стране, тем успешнее осуществляется внешняя политика государства, защита его интересов на международной арене. Поэтому очень часто МИД возглавляет министр, одновременно являющийся заместителем премьер-министра, а порой и премьер-министром. Так было и в СССР. Начиная с конца 1930-х гг. В. М. Молотов был министром иностранных дел, членом Политбюро ЦК КПСС и заместителем Председателя Совета Министров СССР. А. А. Громыко во второй половине своей карьеры также был министром, членом Политбюро ЦК КПСС и заместителем Председателя Совета Министров СССР.