Известен библейский эпизод, когда царь Соломон разбирал дело двух женщин, одна из которых «заспала» ребенка. Для того чтобы определить, чей ребенок остался жив, он предложил разрубить его пополам и отдать части матерям поровну. Настоящая мать, конечно, предпочла отказаться от претензий на младенца, чтобы сохранить ему жизнь. Это первое упоминание состояния, которое носит название «синдрома внезапной смерти младенцев» (СВС). К развитию таких состояний предрасполагает незрелость нервных центров, отвечающих за дыхание. У младенцев, особенно недоношенных, из-за этого не срабатывает реакция пробуждения в том случае, когда дыхательные пути оказываются перекрыты. Это может случиться, когда ребенок упирается лицом во взрослого, в подушку или же лежит на животе головой вниз. Раньше считалось, что СВС может развиваться от спонтанных остановок дыхания во сне (апноэ), которые, в принципе, возникают у любого человека во время сна.
Это предположение не подтвердилась – у детей с множественными апноэ во сне СВС случается с такой же частотой, как и у здоровых.
Пик синдрома внезапной детской смерти пришелся на 70-90-е годы прошлого века, когда большинство руководств для родителей советовали укладывать ребёнка спать на живот, чтобы он не захлебнулся при срыгивании во сне. В Великобритании 1 ребёнок из 250 умирал во сне, и эта опасность стала настоящим кошмаром для родителей. С этого периода начался активный массовый сбор информации о случаях смерти детей от невыясненных причин, а также попытки понять эти причины.
Зрелость центра контроля дыхания, расположенного в головном мозге, означает, что при задержке дыхания, когда содержание кислорода в крови опустится ниже определенного уровня, последует пробуждающая реакция. Получив информацию о том, что уровень кислорода упал, нервные клетки отправляют сигнал опасности к мышцам, к центрам бодрствования, после этого человек делает активный вдох, а если этого недостаточно, то просыпается, чтобы разобраться с причинами нарушения дыхания. У детей первого года жизни, а особенно первых 6 месяцев, этот механизм ещё не отлажен, поэтому мозг ребёнка может «не заметить» опасной нехватки кислорода или недостаточно активно на него отреагировать. Из-за временной незрелости центра дыхания вдохи и выдохи могут быть нерегулярными, даже у доношенных детей могут возникать паузы в дыхании, которые называются центральными апноэ сна.