— Королева весьма вами недовольна, — поджала губы герцогиня. Ну да, на принцессу-то ответить нечего. — И требует вас к себе.
А вот это плохо. Очень плохо. Неужели Алхена на стороне Эсамадов?
Стараясь сохранять королевское достоинство, будто мне самой захотелось присесть, забралась на лобное место… тьфу, тронное возвышение.
Алхена действительно метала громы и молнии.
— Оставьте нас! — приказала она.
Даже неуемной Ифигении пришлось подчиниться.
— Что ты натворила? — свистящим шепотом напустилась на меня сестра. — Твоя выходка может стоить мне короны!
Нахмурилась, соображая:
— Так ты поэтому поехала, ты знала?
Алхена кивнула:
— Разумеется. Бал дают по поводу твоей помолвки, но теперь… Право, я не знаю, как смотреть несчастному Фарнафу в глаза! Ты опозорила его, ты об этом подумала? Думала, как отразится твой отказ на его репутации?
Я в долгу не осталась:
— А он думал, когда делал мне предложение? Какого ответа он ожидал?
— Арли! — Сестра на миг смежила веки. — Тебе почти восемнадцать, а ты мыслишь как дитя! Сколько раз мне тебе повторять: ты принцесса, твой долг…
— Знаю, знаю, — скривившись, перебила я. — Наплодить детишек и умереть в один день с постылым мужем.
Но я не хочу!
Идея сбежать, избавиться от ярма фамилии казалась как никогда заманчивой. Охотница, разбойница — кто угодно, только не герцогиня Эсамад!
— Почему — постылым? — растерянно переспросила Алхена. — Фарнаф — хороший человек, вы знакомы с детства. Прежде ты к нему хорошо относилась.
— Прежде он не пытался на мне жениться.
— А что здесь плохого? Он подпишет контракт… Мы говорили, Фарнаф делился твоими опасениями, согласен в будущем отказаться от единоличной королевской власти.
Скорчила гримасу:
— Как благородно с его стороны!
— Да, благородно. Он сын твоего дяди, точно такой же наследник трона, как и ты. Хватит относиться к нему с незаслуженным высокомерием!
Пристыженно потупилась. И все же…
— Я его не люблю. Вдобавок он старше меня.
— И мудрее. Тебе необходима твердая рука, а мне — уверенность в завтрашнем дне. Мы обязаны удержать власть, сохранить ее в семье.
— Не беспокойся, я ее сохраню. Но другим способом. Если уж приносить себя в жертву, то на своих условиях. Да и что Фарнаф Кентигерну? Так, плюнуть и растереть.
— У него есть деньги… Арли?
Сестра напряглась, сообразила, куда я клоню. В глазах мелькнул панический ужас.