Но тайное стало явным безо всяких вопросов.
Стоило смолкнуть последним тактам музыки, как кузен крепко стиснул мою ладонь, попросил задержаться.
Странное, неловкое ощущение — мы снова одни в центре зала, но уже без музыки.
Развернувшись к королевскому возвышению, Фарнаф кивнул матери и, по-прежнему не выпуская моей ладони, опустился на одно колено.
— Ваше высочество, Арлайн, согласны ли вы?..
Конец фразы потонул в звоне в ушах.
Все внутри меня обмерло, заледенело.
Затравленным зверем огляделась по сторонам. Все, решительно все ждали от меня положительного ответа!
Тот помост… Когда слуги направились к нему, чтобы с противным скрежетом в воцарившейся тишине подкатить его к Дейре, я окончательно все поняла. И точно знала, что отвечу.
— Нет!
Выкрикнув короткое слово во всю мощь своих легких, вырвала руку и попятилась.
По залу пролетел легкий ропот.
Гордо вскинула голову.
А чего вы ожидали, покорной овечки на заклание?
— Как — нет? — опешил Фарнаф.
Он по-прежнему стоял посредине зала в самой нелепой позе.
— «Нет» означает, что я отказываюсь стать вашей женой.
— Речь пока только о помолвке. Мы поженимся осенью, после вашего совершеннолетия.
— Хоть осенью, хоть весной — нет, нет и нет! — притопнула я ногой.
Шум голосов постепенно нарастал. Неслыханное событие — на глазах у всех отказать такому жениху!
Я ловила на себе многочисленные укоризненные, осуждающие взгляды, но менять своего решения не собиралась. Пусть даже против меня ополчится вся Лиэна! Я не раз и не два твердила всем: отцу, брату, сестре, тетке, кузену, — что не стану графиней Эсамад. Если они не желали слушать, не принимали мои слова всерьез — их проблемы.
Фарнаф побледнел и рывком поднялся на ноги, отряхнул колени. Он с трудом держал себя в руках; под кожей гуляли желваки.
— Как угодно вашему высочеству, — обдав холодом северных морей, процедил кузен и, повернувшись ко мне спиной, гордо направился прочь, переживать свой позор.
Сдается, и мне пора бежать с бала, пока не растерзали.
Не успела: кавалерия в лице Ифигении уже спешила ко мне.
— Несносная девчонка! — Герцогиня налетела словно ураган, едва не забылась, не надавала пощечин. — Как ты могла?!
— Не «ты», а «вы», — холодно ответила я. — И я многое могу, потому что принцесса.
Неплохо бы отойти в сторонку: надоело быть местной достопримечательностью. Игристого, что ли, выпить? А второй бокал вылить на Ифигению, немного охладить ее пыл.