– Ну, протянул руку по нужде, и дальше что? – спросил Виталис.
Раздался смех, снимающий напряжение.
– Я хотел сказать, встал по нужде и протянул руку, – поправился Виталис.
Смех усилился.
– Крест украден, – негромко сказал Пантера.
Смех сразу оборвался.
Солдаты, знающие друг друга еще по германскому походу, оглядывались, словно в прыгающем свете факела можно заметить вора по какому-нибудь явному признаку.
– Позор! – в сердцах сплюнул Луций Нигр. – Позор на все четыре манипулы легиона. Надо решить дело тихо. Дождемся утра и перетрясем всю вашу палатку.
– А если креста нет в палатке? – раздался чей-то голос.
– Я поговорю с каждым по отдельности, – проворчал хмурый Тит и сжал могучую руку в кулак.
– Да, – сказал Луций Нигр, – а потом мы все вместе поговорим с тобой.
– Ты хочешь сказать, что вор – я? – прорычал Тит, надвигаясь на маленького опциона.
– Тихо! – сказал Пантера. – Я найду вора. Прямо сейчас.
Наступила тишина.
– Эй, там! Огня, да побольше! – приняв решение, Пантера преобразился. Теперь он был само действие, несущее неотвратимое наказание преступнику.
Солдаты внесли еще несколько факелов. Освещенная палатка сразу стала маленькой и тесной.
Все сгрудились вокруг Пантеры.
– Топор16! – еще раз скомандовал Пантера.
– Опомнись, Пантера, что ты задумал? – маленький Луций Нигр поднял над головой руки.
– Топор! – повторил Пантера, и от его голоса у собравшихся похолодело внутри.
Кто-то сбегал за топором и подал Пантере. Пантера поискал глазами что-то на земле, вышел из палатки и тут же вернулся с камнем в руке.
Легионеры внимательно следили за его действиями. Они уже поняли, что он собирается делать. Древний магический ритуал отыскания преступника, применяемый на войне. Топор и камень – первое оружие, взятое человеком в руки. Топор и камень не подведут солдата.
Факельщики, не дожидаясь команды, подошли к Пантере и соединили пламя факелов в одно. Пантера занес топор над пламенем.
Наконец, металл принял цвет пламени. Пантера подкинул топор, ловко перехватил его обухом вверх и положил на обух камень.
– Честное железо, честный камень! – медленно, нараспев сказал он. – Можно расколоть камень, можно размягчить железо. Но вас не обмануть, когда вы вместе. Честное железо, честный камень! Укажите преступника!
И Пантера медленно повернулся к солдатам.