Такие, как я, не выходили замуж. И я это знала. Моя участь была предрешена еще до рождения. Дочь одинокой колдуньи с окраин Черного леса, вынужденная скрываться от остального мира и помогать тем, кто меня об этом попросит.
Как только я достигла совершеннолетия, моя мать тихо отошла в мир иной, передав мне свой дар. И я знала, что когда-то со мной произойдет то же самое.
Похоронив тело, я посадила на могиле клен.
А потом, умыв лицо и испив из чистого родника воды, вошла в дом уже как его полноправная хозяйка.
Небо над головой становилось гуще от надвигающихся туч. Не дожидаясь дождя, я заплакала. Но так тихо, чтобы мои мучители не могли меня услышать. Когда же непроизвольно издала всхлип, тишину нарушил звук приближающихся шагов.
– Господин, она здесь! – закричал один из моих насильников, причинивших мне не только физическую, но и душевную боль.
Ответа не последовало, но шаги стали громче, а потом я услышала глухой удар по телу, удивленный возглас – короткий и надрывный вскрик, звук падающего тела.
– Элейн?
– Да… это я… – мой голос был дрожащий и охрипший, а еще я постаралась вложить в эти три слова все свое презрение и ненависть к тому, кто отдал меня на растерзание, воспользовавшись моим доверием.
А все потому, что я полюбила.
Мужчина пришел и во второй раз. Но теперь он принес с собой букет полевых цветов, а на его обычно хмуром лице проскользнула слабая улыбка.
– Это мне? – осторожно принимая из его рук нежные васильки и маки, я вежливо и бесстрашно отступила в сторону, пропуская внутрь хижины. И незнакомец вошел. – Что на этот раз?
– Я просто пришел повидать тебя, – таким был его ответ.
– Не понимаю…
Мне и вправду было странно такое слышать, обычно я нужна была людям с какой-то целью. Красотой я не блистала, богатств особых не было. Так, обычная отшельница, прячущаяся от мира и живущая с того, что давала мне природа или приносили редкие гости. Невысокая, со светлыми волосами, курносая и голубоглазая, обычно одетая в белую льняную рубаху, вышитую по подолу обережными знаками, в юбке из шерсти в зеленую и красную полоски, я не могла привлечь ничьих взглядов. Да, спустя несколько лет мне пришлось бы найти какого-нибудь юношу или мужчину, чтобы завести от него ребенка. Я точно знала, что это будет девочка, моя восприемница. Но – ни о какой любви речи не могло быть. Таково предначертание моего рода – одиноких колдуний.