Стэнли молчал. Он и сам временами готов был считать свою бабушку старой ведьмой. Особенно в те моменты, когда неожиданно она находила его в укромном уголке пляжа и заставляла идти помогать матери на кухне. Даже если это было правдой и бабушка грешила связями с темной силой, Стэнли не хотел обсуждать наклонности члена своей семьи с посторонними.
Пожилой сосед поняв, что мальчик не расположен к разговору о талантах своей бабушки, перешел к делу. Немного покряхтев, он поправил левую штанину засаленных брюк и начал медленно говорить:
– Стэнли, ты же знаешь, что я был моряком, как и твой отец? – спросил наконец Старое эхо.
– Знаю, – ответил Фуджитейк, расположившись как можно удобнее на стуле.
– Так вот, малыш, Бог не дал мне своих детей. Море забрало мою молодость, а женушка не стала ждать меня у причала, – продолжил старик, изобразив уныние на лице.
Стэнли слегка улыбнулся. Он был наслышан про похождения соседа в дни молодости и о том, сколько его непризнанных детей бегает по округе.
– Ты думал, чем займешься в ближайшие годы? Стэнли, ты совсем стал взрослым, – продолжил сосед.
– Нет, – растеряно ответил Фуджитейк, удивившись вопросу.
Старик покачал головой и сказал с видом заботливого родственника:
– Мой милый мальчик, ты растешь без отца. Мать твоя целыми днями убивается, батрача на этих упырей управляющих. Они ей платят объедками со стола и не больше!
– Но сейчас война, – начал оправдываться Стэнли за бесплатную работу матери.
– Не перебивай меня, малыш! – оборвал его старик. – Ты пойми, даже торговля лимонадом, что готовит твоя бабка – чтоб ей пусто было! – сосед сморщился, как от зубной боли, – не даст вам разбогатеть. Никогда!
Старое эхо замолчал с торжественным выражением лица и чего-то ждал от ребенка.
Стэнли не знал, как правильно реагировать на короткую речь соседа о несправедливости жизни, и после непродолжительного молчания решился спросить:
– И что вы предлагаете?
– Что ты спрашиваешь, Стэнли?
– Что вы предлагаете? – громче произнес мальчик.
– Это правильный вопрос, Стэнли! Ты сообразительный мальчуган, как я и ожидал! – обрадовался сосед.
Фуджитейк не понимал причины радости старика. Ему даже стало чуть-чуть страшно. Может, Старое эхо стал потихоньку выживать из ума? Последнее время редко видели, чтобы он выходил из дома, и поговаривали, что по ночам в его окнах горел свет и мелькали тени.