– Они не могут стрелять по площадке, не разрушив священного купола, – возразил Эрника. – Даже они не отважатся на такое святотатство.
– Я тоже так думал, – сказал Усса. – Теперь я не уверен. Купол изготовлен из священных металлов, обработанных жесткой энергией Предтеч… Все будет зависеть от величины… да! – Его когтистая четырехпалая рука сложилась в кулак, которым он, словно в укор, ударил себя по серебристым доспехам на груди. – Я был глуп. Быстро – в вентиляционные каналы!
– Если мы спустимся этим путем, не сможем подняться в течение…
– Быстро, я сказал! Дай команду ударной группе на отступление, а тем, кого мы доставили на площадку, – спуск по вентканалам. Быстро! Нельзя терять ни секунды!
Мкен на новом кресле поспешил на командный пункт орбитального шаттла, выкрикивая приказ офицеру связи:
– Сигнал на Дредноут! Мне нужен модулированный зачищающий луч на площадку номер один! Быстро!
– Мой драгоценный верховный лорд, – сказал офицер связи, – для меня большая честь…
– Молчи и делай, что говорят!
Было мгновение, когда офицер передавал приказ, и еще одно – когда Дредноут готовился к атаке (оружием, добавленным сан’шайуум на древнем ключ-судне Предтеч), накачивал энергию до потребной мощности, черпая ее из тех источников, которые Предтечи предназначали для других целей, часть которых оставалась неизвестна.
– Модулированный луч подготовлен и сконцентрирован, верховный лорд.
– Огонь!
Мкен следил за Дредноутом по монитору – тот висел на орбите над Багряной линией высоко над бурлящей атмосферой планеты Синего и Красного; сведенные воедино лучи оружия Дредноута теперь пульсировали ярко-голубой энергией. Словно огненный клинок, энергия резко устремилась в атмосферу. Экран разделился на две части, чтобы показать результат выстрела на первой площадке.
Мкен безмолвно молился пророкам о том, чтобы луч был правильно смодулирован, – счетные системы заверили, что очистительный удар не повредит закаленный священный купол, обнаженный раскопками. Но он должен был уничтожить все живое на площадке.
Поверхность светилась под разрушительной мощью Дредноута, но, к облегчению Мкена, священный купол, казалось, уцелел.
– Мы фиксируем ряд сгораний органического вещества, – сообщил офицер связи.
– Сколько? – спросил Мкен.
– Шесть, семь… больше нет.
Мкен вздохнул: