Когда подъём закончился, мы уже были в предельной стадии изнеможения. Не сговариваясь, мы повалились на траву, жадно хватая ртом воздух. Как ни странно, Васька оклемался первым. А мы с Верой целых две минуты не могли отдышаться. Проклятые сигареты!
– Живы? – прохрипел я, с трудом сдерживая рвущийся из груди кашель.
– Живы, – прохрипела Вера в ответ.
– Всё нормально, пап, – сказал сын.
Я потрепал его по русой голове.
– Так держать, Василий!
– Кто эти люди?
– Бандиты.
– Они хотят нас убить?
– Не волнуйся, сын, им это не удастся. Обещаю.
Раздвинув ветви кустарника, я внимательно оглядел противоположный склон, по которому мы только что спускались, в страхе ожидая появления преследователей. Но всё было тихо. У меня затеплилась призрачная надежда, что нам удалось-таки оторваться.
– Всё, пора! – Я вскочил на ноги. – Берём круто влево. Нельзя слишком удаляться от дороги. За мной!
Надежда придала нам сил. Бежать стало легче: открылось второе дыхание. Выбрав стабильный ритм, мы бежали теперь нога в ногу, как заправские бегуны.
– Держишься, парень? – крикнул я на ходу, оборачиваясь к сыну.
Он молча кивнул.
Прошёл ещё час. Мы сбавили скорость и перешли на ходьбу. По моим расчётам, мы двигались параллельно шоссе, которое должно было проходить где-то слева. Преследователей не было. Но я знал: они могут появиться в любую минуту. Поэтому расслабляться нельзя.
В полдень я остановился.
– Привал пять минут, – сказал я.
Мы разлеглись на пригорке, подставив разгорячённые лица осеннему солнцу. Сейчас бы лежать и лежать, предаваясь неге последних тёплых деньков и не думая о постигшей нас беде. Но, увы, не думать не получалось.
– Подъём.
Мы продолжили путь. Я заметил, что Васька начал сдавать. Устал, бедняга.
– Ничего, скоро всё это кончится, – попытался подбодрить его я. – Держись, ты же мужик!
– Смотри, тропинка! – услышал я голос Веры.
Действительно, чуть правее я заметил едва заметную тропку.
– Где-то рядом должно быть жильё, – сказал я. – Деревня или село. Там нам помогут.
Мы прибавили шаг. Близость людей придала нам силы. Надежда вспыхнула с новой силой.
Через десять минут лес расступился, и нашим взорам открылась крохотная деревушка, дворов в двадцать, не больше. Со всех сторон она была окружена плотной стеной деревьев. Было такое впечатление, что цивилизация прошла мимо этого дикого уголка.