– Прохором меня величать. Прохором Степановичем. Да поможет вам Бог, люди добрые!
Я взмахнул вёслами. Лодка легко пошла по руслу в указанном дедом направлении. Святогорка, тихая лесная речушка, была метров двадцати в ширину, вряд ли больше. Шла она строго на север, изредка отклоняясь от меридиана то вправо, то влево. Вскоре песчаная отмель и обрыв с одинокой фигурой старика скрылись из глаз.
– Хороший человек, – сказала Вера.
– Да, таких сейчас редко встретишь. Если бандиты через него пойдут, ему туго придётся. И он об этом знает.
– Ты думаешь, они всё ещё идут за нами?
– Не сомневаюсь. Им дан приказ нас уничтожить, и они постараются выполнить его во что бы то ни стало. Иначе их самих уничтожат. Я не знаю, кто такой Хасан, но, думаю, это человек матёрый. Он не станет щадить ни чужих, ни своих.
Я налегал на вёсла, выжимая из ветхой лодчонки всё, на что она была способна. Мы уже развили приличную скорость, когда до нас вдруг донеслись далёкие выстрелы. Сначала одна короткая очередь, потом вторая.
– Что это? – испуганно, понизив голос до шёпота, спросила Вера.
– Это в деревне, – сказал я. – Бандиты. Они уже близко.
– В кого они… – Она осеклась, не решаясь продолжить мысль.
– Не знаю, – жёстко ответил я. – Но, боюсь, ты права.
Я ещё прибавил скорости. Я не сомневался, что рано или поздно они обнаружат наши следы на песчаной отмели, а также след, оставленный лодкой, и тогда уж точно будут знать, где нас искать. Как бы быстро мы ни плыли, при желании они всё равно нас настигнут. И тогда… Как всё-таки жаль, что со мной Вера и Васька!
С реки надо было уходить. Здесь мы как на ладони, отличная мишень для этих подонков. Я мысленно прикинул, сколько им потребуется времени, чтобы нас догнать. Получалось что-то около четверти часа. Эти пятнадцать минут нужно было использовать по максимуму. А там – снова пёхом, как говорил старик. В глубине души я таил надежду, что стреляли всё-таки не в него.
С непривычки я стёр ладони до волдырей. Пот градом катился по моей спине, рубашка промокла и неприятно липла к телу. Вера и Васька затихли, сознавая всю отчаянность нашего положения. Эх, хотя бы какое-нибудь оружие! На худой конец, «макаров». Всё-таки можно было бы тягаться с этими уродами. А так, с голыми руками, мы только и могли, что принять геройскую смерть…