А на политическом горизонте снова начали сгущаться тучи. Зародившийся в Германии национал-социализм, с помощью американских денег и политической поддержки европейских союзников, пришел к власти и стал быстро распространяться по странам Европы.
Нацистские факельные шествия маршировали по Берлину, пылали в кострах книги Шиллера и Гете, в Риме бесчинствовали «чернорубашечники», пал под натиском франкистов республиканский Мадрид. Уже сгонялись в концлагеря тысячи немецких евреев, коммунистов, священнослужителей, не принявших фашистскую идеологию, других «врагов нации». Уже состоялся позорный Мюнхенский сговор, уже решен был раздел Польши. Фашизм расползался по Европе, как эпидемия чумы.
Мир замер в предчувствии страшной беды. Уже звучала в репродукторах песня Лебедева-Кумача:
Если завтра война, если враг нападет,
Если темная сила нагрянет…
И она нагрянула: огромная, ужасная, черная.
До Павла Васильевича эту весть донес летним утром 22 июня 1941 года черный бумажный репродуктор напряженным голосом Левитана:
«Граждане и гражданки Советского Союза! Сегодня, в 4 часа утра без всякого объявления войны, германские вооруженные силы атаковали границы Советского Союза. Началась Великая Отечественная война…»
И сразу все изменилось, словно по взмаху волшебной палочки: пропали яркие краски с улиц и скверов, стерлись улыбки с человеческих лиц. Толпы молчаливых людей стояли перед уличными репродукторами, внимательно вслушиваясь в каждое слово сообщений Совинфорбюро. На трамвайных остановках, на ларьках с газированной водой и просто на стенах жилых домов появились плакаты с суровыми лицами, которые, казалось, вынимали душу у каждого, кто их читал: «Родина-мать зовет!», «Воин Красной Армии, спаси!», «Ты записался добровольцем?». И погода вместе с людьми плакала над бедой проливными дождями.
На совещание в горком партии вызвали и полковника Шувалова. Было принято решение о немедленной мобилизации добровольцев на фронт и организации военного обучения всех лиц мужского пола от 15 до 60 лет. Основная нагрузка была возложена на Астраханское пехотно-пулеметное училище. Вторым решением была подготовка города к обороне.
Находясь на стыке водных и железнодорожных путей, являясь воротами на Кавказ и в Среднюю Азию, Астрахань в период войны имела большое стратегическое значение. По объему перевозок Астраханский порт не уступал крупнейшим портам Советского Союза. Здесь проходила перегрузка хлеба, хлопка, перекачка нефти и других важных грузов с морских судов, идущих с Каспия, на речные, направляющиеся вверх по Волге вглубь страны.