(Из письма Елизаветы Федоровны к Николаю II от 26 марта 1910 года).
Предшественником российских общин сестер милосердия стал Институт сердобольных вдов, идея организации которого принадлежала вдове императора Павла 1 императрице Марии Федоровне, деятельность которой составила целую эпоху в истории российского просвещения, медицины и благотворительности. Желая дать вдовам, по мере их сил, «занятие полезное и благотворительное, и к человеколюбивой цели сего заведения, – писала она. – …Я решилась сделать опыт употребления некоторого числа вдов для присмотра за больными в больнице для бедных, дабы приучая их тем к хождению за ними и к оказыванию страждущим всякой помощи… составить таким образом особливый разряд вдов, которые не только в одной больнице… употреблены быть могли с великой для больных пользою, но и отпускались бы в частные дома, для хождения за больными… по добровольному их согласию».[1]
В 1804 году мечта императрицы была воплощена в Москве, а в 1813 году – в Санкт-Петербурге. Из числа желающих была выбрана 21 вдова, с 1 января 1814 года они приступили к своим обязанностям: дежурили в Мариинской больнице группами по 8 человек – следили за порядком и чистотой в палатах, раздавали больным пищу и лекарства. Доктора давали вдовам наставления, обучая их необходимым медицинским приемам. «Должность не многосложна, – гласила инструкция для вдов, – но важна для страждущих и требует хорошего рассудка и много терпения и человеколюбия и кроткого обхождения с больными».
Нововведение прижилось, и через год императрица сделала его постоянным учреждением – Санкт-Петербургским вдовьим домом во главе с выборной настоятельницей.
С 1815 года после годового испытательного срока в церкви вдовьего дома женщин приводили к присяге, вместе со свидетельством вручая им знаки отличия – золотой крест на зеленой ленте с надписью на одной стороне: «Всех скорбящих радость», а на другой – «Сердоболие». Клятва включала такие слова: «Желая… подражать сердоболию… Иисуса Христа, из любви к страждущему человечеству, исцелявшему всякий недуг и всякую болезнь… клянусь… что доколе сил моих достанет, употреблять буду все мои попечения и труды на богоугодное служение болящим… что буду тщательно соблюдать все, что по настоянию врачей признано будет полезным и нужным для восстановления здравия вверенных моему попечению болящих… что по долгу христианского милосердия не только буду заботиться о телесном, но и о душевном здоровье болящих… буду, по возможности, стараться моим примером и советом располагать и самих болящих к молитве веры, спасающей больных…».