Начиная с 1829 года, в течение 32 лет благотворительную организацию, созданную императрицей Марией Федоровной и включающую в себя воспитательные дома, женские приюты и госпитали, возглавляла императрица Александра Федоровна. По ее инициативе 15 августа 1842 года был утвержден устав Санкт-Петербургского вдовьего дома, рекомендованный для всех аналогичных учреждений Российской империи.
Институт сердобольных вдов существовал в России до 1892 года. Именно вдовьи дома наряду с лютеранскими общинами диаконисе и католическим Обществом дочерей (сестер) милосердия Венсана де Поля стали прототипами российских общин сестер милосердия.
Из послания апостола Павла (Тим., IV.) известно, что диаконисса – была особая церковная женская должность. Диакониссой, в соответствии с 19-м правилом VI Вселенского собора, могла быть либо безбрачная женщина, либо вдова безупречного noведения не моложе 40 лет, получившая особое посвящение от епископа и введенная в состав клира. Диакониссы обычно находились при кафедральных соборах или крупных храмах, являясь особым связующим звеном между священнослужителями и женщинами – членами христианских общин. Во избежание нареканий со стороны язычников они присутствовали при частных беседах священников с женщинами и сами наставляли последних, посещали больных и бедных, а также христиан, заключенных в тюрьмы. Согласно 16-му правилу, им полагалось быть образцом человеколюбия и попечения о нуждающихся. В ряды диаконисе нередко вступали представительницы знатнейших фамилий и даже особы царского рода. Должность диаконисе существовала в Европе до XII века.
Первая российская община сестер милосердия (с 1873 года – Свято-Троицкая, названная в честь существующей при общине церкви святой Троицы) была основана в Санкт-Петербурге в 1844 году по инициативе и на средства Великой княгини Александры Николаевны и принцессы Терезии Ольденбургской. К этому времени в мире насчитывалось 56 общин сестер милосердия. Согласно уставу общины, который был утвержден в 1848 году, ее целью было «попечение о бедных больных, утешение скорбящих, приведение на путь истинный лиц, предававшихся порокам, воспитание бесприютных детей и исправление детей с дурными наклонностями». Община включала: отделение сестер милосердия; женскую больницу; богадельню для неизлечимых больных; исправительную школу; пансион; приют для приходящих детей; отделение «кающихся Магдалин».