В современной России социальная работа как область профессиональной деятельности появилась в 1991 году, однако ее официальное появление опирается на многовековые традиции и практики социальной помощи и взаимопомощи. На содержание и статус социальной работы как профессии оказывает влияние сам процесс ее становления, в том числе присутствие в истории социальной работы как этапов преемственного поступательного развития, так и периодов прерывания традиций социальной помощи и кардинальной перестройки форм и способов социальной поддержки, связанных с историческими, политическими, экономическими и социальными трансформациями отечественного социального, политического, экономического и территориального пространства. В результате смешения различных этических, правовых, экономических, социальных и политических формальных и содержательных оснований, отечественная социальная работа впитала в себя традиции частной и общественной благотворительности, религиозно-этические основы православной культуры, ценности нищелюбия и милосердия, традиции и практики государственного патернализма в организации социальной помощи советского периода, отдельные зарубежные профессионально-этические стандарты и технологические находки, требования рыночной экономики и обязательства социального государства. В настоящее время социальная работа в России находится в стадии структурно-функционального, организационно-правового, технологического реформирования и развития, являясь новой, преимущественно «женской» профессией «помогающего» типа, как правило, низкооплачиваемой и малопрестижной.
С момента появления социальной работы в Российской Федерации острота ряда базовых проблем, породивших потребность в ней, постепенно снижается: отмечается рост экономической стабильности, растут доходы населения, снижается уровень безработицы и социальных девиаций, социальная структура российского общества становится менее поляризованной, однако значительная часть населения Российской Федерации все еще нуждается в социальной поддержке, дополнительном социальном обеспечении, обслуживании или сопровождении. Получателями социальных услуг выступают представители практически всех возрастных и социальных групп: от несовершеннолетних и молодежи – до трудоактивного населения и лиц пожилого возраста, от отдельного индивида – до семьи или трудового коллектива. В помощи социального работника могут нуждаться учащиеся, работающие, безработные, пенсионеры, инвалиды и пр. лица, которые, независимо от своего возраста и статуса, характера и сути проблемы встречаются с профессионалами, непосредственно оказывающими помощь – практическими социальными работниками и специалистами социальных служб и ведомств.