Специалист в области социальной работы может работать во множестве сфер и направлений, поэтому должен обладать широким набором знаний и навыков, освоить специфику социально-правовой, социально-психологической, социально-педагогической, социально-медицинской, организационно-управленческой, коммуникационной, прогностической деятельности. Профессия социального работника предъявляет высокие требования к профессиональной, общекультурной, психолого-педагогической, социально-личностной компетентности профессионала, предполагает повышенное внимание специалиста к вопросам содержания труда, этики поведения, формирует особый тип мировоззрения, восприятия жизни, отношения к человеку, особую систему мотиваций и ценностей.
Социальная работа, как работа с социально уязвимыми людьми, связана с повышенной социальной ответственностью; в силу непредсказуемости всех возможных профессиональных ситуаций и проблем, она предполагает необходимость решения нестандартных ситуаций в ограниченные сроки, требует творчества, гибкости, связана с моральными и психологическими перегрузками, рисками профессиональной деформации. Социальная работа выступает также и профессией, связанной с большими возможностями оказывать влияние на окружение, в первую очередь на получателей социальных услуг, наделяет профессионала определенными властными полномочиями, что связано с возможностью влиять на социально-политические настроения и ориентации благополучателей, а также с риском возникновения потенциальных профессионально-трудовых деструкций, таких как формализм, пренебрежение, бюрократизм, манипуляции, коррупция. При этом в отечественной практике высокая социальная значимость и сложность социальной работы парадоксальным образом сочетаются с низким уровнем оплаты труда и непрестижностью профессии, что способно приводить к искажению трудовой мотивации, усугублению профессиональных деструкций и деформаций.
Развитие института социальной работы и многообразие направлений, форм и технологий деятельности социальных служб актуализируют необходимость профессиональной подготовки квалифицированных специалистов для нужд социальной работы, однако функционирующие социальные службы на две трети укомплектованы специалистами, не имеющими базового профильного образования. Учитывая многосубъектность, сложность, социальный характер содержания профессии, широкую вариативность типов социальных служб и социальных технологий, в социальной работе очевидна необходимость качественной оценки процесса и результатов его деятельности, однако в практике применяются преимущественно количественные методы оценки результативности труда и аттестации персонала. Функционал работников социальных служб и требования к их компетентности в профессиональных стандартах и локальных нормативных документах обозначены, как правило, формально и обобщенно; часто содержание процесса оказания помощи остается за рамками системы оценки качества и результативности, как и сам специалист как субъект предоставления социальных услуг в совокупности его профессионально-функциональных, этико-культурных, социально-личностных компетенций.