***
Предвестником трагических событий стал гонец. Из степного края, а именно от холмов, где находился известный Эльчиане портал, к границам султаната двигалось войско на необыкновенных лошадях. Мало того, что шерсть скакунов сияла, словно солнце, они легко преодолевали огромные расстояния по воздуху. Обогнать иномирян гонец смог лишь потому, что те не сразу выбрали нужное направление, вели поиски неподалёку от холмов, полагая, что принцесса не стала бы слишком удаляться от портала.
Выслушав доклад советника, султанша печально возразила:
— Не губите гвардию, Хилх, брат пришёл за мной, не отступит, пока не увидит меня целой и невредимой. Кордонами не остановить наступление.
— Люди воодушевлены! Каждый солдат готов ценой жизни защищать золотоволосую госпожу.
— А я не готова принять их жертву. Никто из эфриорцев даже представить не может, какая магическая сила надвигается сюда.
— У нас тоже есть колдуны!
— Им не справиться, только погибнут зря. Приготовь мне лошадь, я встречу войско в поле и попробую убедить их покинуть Эфриор.
— Извините, госпожа, этого я позволить не могу. Великий Гхирей вверил супругу моим заботам, его приказ незыблем. Оставайтесь во дворце.
Советник резко развернулся на каблуках, намереваясь удалиться, однако не успел сделать ни шага, окно со звоном разбилось, в гостиную влетела облачённая в сияющие серебристым металлом доспехи сова. В когтях птицы был зажат переговорный кристалл.
— Ну вот, — ландийская принцесса протянула раскрытую ладонь, — и ехать никуда не пришлось. Брат сам пришёл ко мне.
Успевший подскочить к госпоже мужчина выхватил из ножен саблю:
— Где? Это оборотень?
Сова, скинув ношу, ловко увернулась и вылетела в окно.
— Спрячьте оружие, Хилх. Здесь всего лишь изображение, оно не навредит мне, и мы не сможем навредить ему. Давайте послушаем.
Она присела перед низким столиком, положила на него кристалл, нажала на верхнюю грань и распрямилась. Советник, с недоверием наблюдавший за манипуляциями, замер с обнажённой саблей в руке. Дрогнул, когда из артефакта ударил достигающий высокого потолка луч:
— Что это, госпожа?
Эльчиана не ответила, наблюдая, как опадает свечение, как оно обретает форму и становится похожим на её брата.
— Ну, здравствуй, Аня! — заговорил иллюзорный Эрчин вполне узнаваемым голосом. — Вот мы и нашли тебя, прости, что задержались.