От мыслей беглянку оторвал показавшийся из-за огромного камня высокий и статный незнакомец. Такой же рыжий, как и она, мужчина был одет в тонкую бежевую рубаху и простые темные штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги. На поясе болтались ножны с мечом, кошелек и фляга. Увидев Эллу, он замедлил шаг и стал озираться по сторонам. Не заметив никого постороннего, подошел ближе и добродушно поинтересовался:
– Ты не заблудилась, Искорка?
Элла ухмыльнулась. К запаху моря примешалась едва заметная нотка корицы. В лучах безжалостного солнца шевелюра незнакомца тоже напоминала пламя.
– Нет, Огонек, не заблудилась, – поддержала его шутливый тон. Рыжим позволено безнаказанно шутить над рыжими.
Мужчина улыбнулся и, наклонив голову чуть набок, посмотрел на девушку. Элла тяжело сглотнула слюну. У незнакомца были большие круглые желтые глаза с лисьими зрачками. Пока он держал их полуприкрытыми, он походил на человека, но когда смотрел пристально, становилось ясно – перед ней другое существо. Но кто? Элла еще раз внимательно осмотрела его. Если не считать глаз, вполне обыкновенный – волосы собраны в хвост, прямой нос, открытая улыбка, родинка над губой. Руки, ноги, уши – вроде все как у всех. Она потерла глаза ладонями – вдруг показалось – и, наконец не выдержав, спросила:
– Кто ты?
– Я? Меня зовут Авар, сын Эскала. А ты? – мужчина повернул лицо против ветра и, дождавшись, пока бегущий воздух загонит выбившиеся из прически волосы назад, заправил их за уши.
– Меня зовут Элла.
– Что ты тут делаешь?
Девушка пожала плечами и посмотрела на море. Волны чинно набегали на берег, поднимая со дна песок и мелкие камни. Солнце жарило беспощадно.
– Кнут привел тебя? – ответил сам себе собеседник.
Элла улыбнулась.
– Да. Я его ученица.
– Вот как… – удивился мужчина и задумчиво потер рукой подбородок. – Не слышал ничего о том, что у него есть ученики. Что ж, приятно познакомиться. Я колдуну вроде слуги, отрабатываю ему отцовскую благодарность.
«Хорошо хоть не домашняя зверюшка», – подумала Элла. Но собеседник, к счастью, не умел читать мысли. Он еще раз внимательно посмотрел на девушку.
– Судя по тому, где мы встретились, учеба тебе наскучила? Решила сбежать?
Девушка энергично затрясла головой.
– Ошибаешься, Авар, я прогуляться вышла, окрестности посмотреть.