Поступление на русскую службу. Участие в Русско-турецкой войне 1768—1774 годов. Во второй половине 1769 года Джузеппе (а так его имя звучало по-итальянски) познакомился с командующим российской экспедицией Балтийского флота в Средиземном море – графом Алексеем Орловым во время пребывания последнего в Ливорно.
Алексей Орлов, занимаясь в Ливорно вопросами снабжения и укомплектования экипажей русских кораблей, потрёпанных во время плавания вокруг Европы, предложил молодому человеку перейти на русскую службу.
Джузеппе согласился и был принят в волонтёры флота. Возможно, именно тогда он впервые увеличил свой юный возраст, что впоследствии и привело к путанице с его датой рождения.
26 июня 1770 года участвовал в Чесменском сражении. Был членом команды одного из четырёх брандеров, которыми был подожжён и уничтожен турецкий флот. Во время стоянки русского флота в Ливорно после Чесменской битвы Алексей Орлов давал Джузеппе разнообразные поручения курьерского и дипломатического свойства.
Способствовал установлению дипломатических отношений между Неаполитанским королевством и Российской империей, за, что получил чин майора неаполитанских войск.
В конце 1771 года впервые посетил Петербург с поручением от Алексея Орлова. Вернулся в Ливорно в начале 1772 года с поручением для Алексея Орлова от Екатерины Великой и Григория Орлова – вернуть в Россию их внебрачного сына – 10-летнего Алексея Бобринского, который учился в пансионе в Лейпциге.
Алексей Орлов поручил это де Рибасу. В сопровождении де Рибаса А. Бобринский прибыл в Ливорно, где пробыл до начала 1774 года, и лишь затем отбыл в Петербург.
За это время де Рибас сдружился с мальчиком. Факт знакомства с внебрачным сыном Екатерины, вне всякого сомнения, повлиял на будущую карьеру и судьбу Джузеппе де Рибаса.
Выполняя данное особое поручение, де Рибас оказался в Петербурге, где 9 марта 1774 года был принят на действительную российскую военную службу с понижением на один чин (как тогда было принято при приёме иностранцев) – в чине капитана под русским именем Иосиф (или Иосип) Михайлович.
К этому времени звезда Григория Орлова уже закатилась, у Екатерины появился новый фаворит – Григорий Потёмкин, поэтому рекомендательные письма от Алексея Орлова уже не могли произвести должного впечатления в Петербурге.