Однако уже во 2-й половине VI в. силы империи были истощены, и она вступила в полосу затяжного внутреннего кризиса. Возможности мирного развития кончились. Начался упадок сельскохозяйственного производства. При ближайших преемниках Юстиниана I Юстине II (565–578), Тиверии-Константине (578–582) и Маврикии (582–602) империя начинает терять некоторые свои территории. Германское племя лангобардов захватывает значительную часть Италии. В Испании ромеев теснят вестготы, и в VII в. Византия была вынуждена полностью отказаться от своих владений на Пиренейском полуострове. На Балканы вторгаются славяне. Война с ними приняла затяжной характер, и в начале VII в. империя была вынуждена уступить им бо́льшую часть Балканского полуострова.
Одновременно растет недовольство внутри государства, все общественные силы приходят в движение. Империю охватила волна народных волнений и воинских мятежей. В 602 г. восстали воины, посланные воевать против славян. Соединившись с населением Константинополя, недовольным нехваткой хлеба в столице, они провозгласили императором простого центуриона (сотника) Фоку. Бывший император Маврикий был казнен вместе со своими сыновьями.
Однако Фока, несмотря на то, что пришел к власти в результате народного восстания, отнюдь не стал выразителем интересов народных масс. Со многими представителями столичной знати он нашел общий язык. Впрочем, большинство столичной и провинциальной аристократии относилось к Фоке враждебно, т. к. в ее глазах он был всего лишь «выскочкой», «плебеем». На сопротивление этой оппозиции правительство отвечало террором, не осуществив в то же время никаких реформ в интересах народа. Наоборот, положение трудящихся при Фоке ухудшилось еще больше. Во многих провинциях был резко увеличен податной гнет. Кризис продолжал углубляться. Резко обострились социальные, этнические и религиозные противоречия. Когда, воспользовавшись тяжелым положением ромейского государства, персы вторглись в византийские пределы, еврейское население империи стало массами переходить на их сторону, приветствуя персидские войска как освободителей. Участились народные восстания. В народе говорили, что если персы наносили ущерб ромейской державе извне, то Фока внутри вредил еще больше.
К 610 г. разрозненные выступления переросли в настоящую гражданскую войну. Народное недовольство использовали в своих интересах оппозиционно настроенные представители провинциальной знати, которые постарались направить движение исключительно против Фоки. В Северной Африке сын карфагенского экзарха (наместника) Ираклий, посадив верные ему войска на корабли, выступил в морской поход против Константинополя. Одновременно его двоюродный брат Никита при поддержке восставшего населения изгнал сторонников Фоки из Египта. В начале октября 610 г. Ираклий высадился вблизи Константинополя. Население столицы перешло на его сторону. Фока был свергнут и казнен. Императором стал Ираклий.