быстрее света. Эти штуки летали
по космосу, вспарывали вечную тьму и высаживали людей
там, где они прежде не бывали. Так появились колонии. Между
этими колониями наладилась торговля, и образовалась громадная
империя, во главе которой встала Земля.
Слушатели начали изумлённо
перешёптываться. Некоторые понимающе кивали, другие скептически
морщились.
— А потом случился Большой Откат, —
вздохнул сказочник. — Все это знают. Но речь я поведу о тех
временах, когда Стимбург ещё не образовался, а Двери не были
распахнуты. Именно тогда появились разумные ковчеги,
с которыми наши предки жили в симбиозе. Никто
и не помышлял в ту пору о превышении
скорости света. Звездолёты десятилетиями ползли сквозь
пространство. Люди рожали детей в космосе, дети
взрослели и, возмужав, высаживались в иных мирах,
создавали колонии. Могло смениться три и более поколений,
прежде чем колонисты достигали заветной мечты. Чего
им не сиделось на месте? Ну, это же ясно как
день: Земля была перенаселена, тут не хватало ресурсов
на всех. Заводы и фабрики выбрасывали в атмосферу
всякую дрянь. Становилось жарко, таяли полярные льды. А миры
Солнечной системы нуждались в переделке, на это могли
уйти века. Так что человечество устремилось к звёздам.
И нам потребовались необычные корабли. Такие, чтобы в них
было приятно жить и не хотелось завыть от тоски
и безысходности в первые же годы путешествия. Вот
и появились разумные ковчеги.
Огилера сделал паузу, чтобы выпить
чаю из массивной керамической кружки. Чай был душистым,
от него пахло лесными травами, ягодами и вересковым
мёдом.
— Корабли плавают, — сказал
Йордан. — Разве они могут быть разумными?
Сказочник ухмыльнулся.
— Сейчас — нет. А раньше могли. И
были. Но слушайте дальше, ибо вечер вступает в законные права. Мы
ведь тут с вами миры творим, да? А один из старых кораблей научился
творить сам себя. Это был типичный ковчег с зашитым внутрь
машинным разумом. Герметичная скорлупа, родной дом для десяти тысяч
колонистов. Вода, пища, воздух — всё производилось системами
звездолёта. Пассажиры могли гулять в искусственных парках, купаться
в искусственных водоёмах. Их мир освещало фальшивое солнце. Те, кто
сильно тосковал по Земле, заказывали себе особые сны, это
была иллюзия присутствия, так-то. Все были счастливы, хотя
за стенами их добровольной тюрьмы притаился мрак.
Рождались дети, но и для них было предусмотрено место
на борту.