Диффузное поражение ЦНС обусловливает низкую психическую активность, которая выражается в сниженной реакции на внешние раздражители, малой эмоциональности, пассивности ребенка, непродолжительном удержании внимания. Во-первых, это приводит к трудностям в установлении контакта с близким взрослым. Пассивное поведение ребенка с неясными, противоречивыми реакциями наряду с его болезненностью часто способствуют тому, что родители также становятся пассивными в общении, и таким образом усиливается сенсорная и возникает эмоциональная и социальная депривация. Во-вторых, низкая психическая активность негативно влияет на моторное развитие ребенка, особенно при сочетании с двигательными или глубокими зрительными нарушениями. Задержка развития локомоторных навыков и зрительно-моторной координации препятствуют накоплению сенсорного опыта, освоению внешнего пространства и развитию навыков действия с предметами. Трудности фиксации взора, прослеживания, перевода взгляда с одного объекта на другой, сложности слухового сосредоточения и локализации препятствуют формированию интереса к окружающему, что приводит к замедлению познавательного развития. У детей снижена способность к подражанию, задерживается предречевое развитие, которое в норме во втором полугодии приобретает отчетливую коммуникативную направленность. Недостаток сенсомоторных впечатлений и навыков предметной деятельности может восполняться детьми стереотипными действиями с соской, движениями руками, раскачиваниями головой и туловищем и т. п.
Комплексные нарушения у детей младенческого возраста не всегда включают органическое поражение головного мозга, приводящее к выраженной задержке психического развития. Можно видеть младенцев, которые имеют глубокие нарушения зрения, слуха, легкие двигательные нарушения в разных сочетаниях и которые уже во втором полугодии жизни демонстрируют хорошую познавательную активность, эмоциональность, стремление к общению и изобретательность в способах коммуникации, передвижения и обследования окружающего.
В раннем возрасте (на 2—3-м году жизни) всех детей с комплексными нарушениями можно разделить на две большие группы: дети с выраженной задержкой психического развития церебрально-органического генеза и с первично сохранными возможностями интеллектуального развития.