Практической целью иностранного языка как учебного предмета является «овладение некоей деятельностью, являющейся функцией того или другого человеческого коллектива» [Л.В. Щерба, 1947. С. 11]. При этом ИЯ является одновременно и целью, и средством овладения, поскольку освоение ИЯ младшими школьниками организуется не только на изучаемом языке, но и с его помощью.
Специфика состоит также и в том, что необходимо управление двумя видами деятельности – учебной деятельностью учащихся по овладению «ИЯ» и иноязычной речевой деятельностью на основе (и с помощью) общения на ИЯ. При этом необходимо создавать условия для организации «естественного» иноязычного общения «…как свободной, полной и адекватной реализации способностей и умений общения в данном его виде и в данной типовой ситуации» [А.А. Леонтьев, 1991. С. 151].
Овладеть иностранным языком как деятельностью (иноязычной речевой деятельностью и деятельностью иноязычного общения) – значит познать определенную совокупность знаний и развить определенные навыки, умения и способности к иноязычной речевой деятельности. Это значит, что учащиеся должны овладеть иноязычной речевой деятельностью так, чтобы быть способными использовать ИЯ как средство общения и уметь им пользоваться при понимании речи на слух, говорении, чтении и письме.
Именно то обстоятельство, что предмет «Иностранный язык» изучается вне пределов страны, в которой говорят на этом языке, и без непосредственных контактов с культурой носителей языка, и обусловливает, его специфику, которая заключается в его «сложности» для младшего школьника, то есть в сложности его освоения в искусственных условиях.
Отсутствие естественной потребности в использовании ИЯ ставит проблему создания у школьников мотивации за счет включения процесса изучения ИЯ в контекст другой деятельности, отвечающей потребностям детей и позволяющей создавать естественные мотивы общения.
Начиная осваивать иностранный язык, младший школьник уже обладает определенным (и богатым!) языковым и речевым опытом в родном языке и способностью совершать основные мыслительные операции на этом языке. Процесс усвоения им новых языковых средств не сопровождается одновременным формированием понятий об окружающей его действительности (он сопровождается формированием картины мира, принадлежащего его сверстнику-носителю языка). Ребенок не овладевает и новыми мыслительными операциями – они совершенствуются. Маленький ученик приобщается к новым для него способам выражения и восприятия мысли (в том числе имеющим национально-культурные особенности).