– Казнить не станем. Повезем ее в расположение полка. Начальство решит, как с ней поступить. Сколотите ей крепкую клетку на телеге – приказал Никита казакам – в ней она и отправится.
Заночевал отряд казаков в селе. За это время сколотили прочную клетку на телеге, как и указал Никита. По утру направились в обратную сторону, чтобы доложить полковому начальству о выполнении их приказа. В клетку затолкали Машу, сунув ей кусок черствого хлеба. Двигались не торопясь, с чувством выполненного долга. Телега с Машей позади колонны. Никита подъехал к ней. Ему очень хотелось, чтобы Маша признала его. У нее появились смутные догадки об этом. Казачьем уряднике. Еще ранее она приметила его схожесть с его любимым Никитой. Но чтобы это был он! Ей верилось и не верилось. Время близилось к вечеру и вскоре казаки должны встать на ночлег.
Никита ловит взгляд Маши и произносит:
– Маша, это я, твой Никита. Я тебя так долго искал.
Сомнения маши развеялись. Это был он, ее Никита. Время не стерло память о нем. Ее взгляд принимает осмысленное выражение, лицо светлее и становится таким знакомым и для Никиты.
У реки остановились на ночлег. Казаки снимали седла с усталых лошадей, поили их водой. Задымили костры, понесло запахом варившейся каши. Вокруг бивака поставили несколько часовых. К полуночи все затихло. Раздавался только храп спящих казаков, положивших в изголовья седла. Не спит Никита, ждет своего времени. Луна, то спрячется за тучку, то светит ярко своим круглым ликом.
– Пора – решает Никита и направляется к телеге с клеткой, где был выставлен часовой. Ничего не подозревавший казак подпустил его близко, подумав, что тот проверяет бдительность. Ударом кулака Никита сбивает часового и в рот вставляет кляп. Затем крепко связывает тому руки и ноги. Управившись с охраной, он отпирает клетку и принимает на руки Машу. Нельзя терять и минуты, это понимают оба и взявшись за руки, ныряют в темноту. Бегут из всех сил, пока не устали и не упали на землю, свободные и счастливые.
По слухам, селян Никита и Маша ушли из этих мест далеко, за Уральский камень и больше в здешних краях не появлялись. Но до Уральского камня было еще ой как далеко. Радуясь тому, что оба спаслись, они неустанно шли и шли, как можно дальше от тех мест, куда им уже никогда не вернуться. Когда Маша устала, Никита подал свою руку, и они еще долго двигались, расходуя силу Никиты на двоих. Но вот и она иссякла. Уставшие до изнеможения, они постучались в окошко одного из домишек. Это глухая деревня стояла вдали от больших проезжих дорог и об ее существовании могли не знать военные, чьи отряды появлялись то здесь, то там в поисках мятежников. Подходили к селению уже затемно, что не могли быть обнаружены другими селянами. Любопытных хватает везде. Окошко уже светилось тусклым светом. Никита легонечко постучался по окосячине. Стекла то в окошке не было, растянутый бычий пузырь оказался на его месте. Заскрипели двери и на порожке появилась седая старуха. Даже в сумерках были видны ее длинный, крючковатый нос и седые косы.