Клик. Остановка. Медленно проявилось белоснежное пространство – сияющий зал, напоминающий земной Колизей, бесконечные ряды которого уходят вверх. В самом центре Колизея – зал, где проявились двенадцать ярких голографических фигур. Их оболочки-контуры постоянно меняли форму, да так, что трудно было понять, какой мерности принадлежат эти существа. Тем более что приблизиться к ним из-за мощного заряда каждого вообще не представлялось возможным.
Виндж мысленно обратился к колоссам с приветствием. «Большие Игроки», – вернули ему приветствие обитатели зала и тут же забыли о его существовании. Один из них, судя по заряду, самый мощный, неотступно следил за голографическими многомерными экранами, они-то и уходили вверх бесконечными рядами. На экранах мелькали разные фигуры, сплетались в узоры, меняющие формы и цветность. Узоры то становились ярче, то переливались бесконечными цветами, то изливали энергию прямо с монитора в сторону кого-то из Больших Игроков. Виндж сосредоточился на одном из экранов. Он легко определил, что пиксели, составляющие узоры, были сущностями, которые постоянно соединялись и разъединялись. «Какая-то примитивная игра», – отозвалось в сознании Винджа. Тем временем Игроки следили за цветностью и сменой зарядов.
– А мы тебя вот так! А ну-ка еще раз! Попробуй увернись! – словно приговаривал один из Игроков, бомбардируя экраны огненными шарами-импульсами. Экраны отвечали всполохами узоров.
– Уймись, не в песочнице, делом займись, – буркнул другой. Он как раз впитывал переливающийся фонтан энергии, брызнувший с экрана.
Виндж мысленно назвал его Ментором, а первого определил как Шутника.
Двое игроков поодаль увлеченно спорили о чем-то, направляя в экраны одиночные огненные шары.
– Ставка, – услышал Виндж чью-то реплику.
– Удваиваю, – прозвучало следом.
– Кто вы? Чем вы здесь заняты? – вступил Виндж в мысленный диалог с гигантами-игроками.
Как оказалось, существа и были создателями пузыря – пространства, где проводили глобальный эксперимент над теми, кого создали.
Они не были друг другу ни врагами, ни друзьями, просто увлеченно играли с изначальных времен, не выходя из этой многослойной ячейки пространства. У каждого Игрока была своя группа коллективных душ, которых он создал и с помощью которых делал ставки и играл с другими. Каждая созданная Игроком душа имела набор разноцветных уников. Уники переходили от одного к другому в зависимости от смены узоров на экранах. Экраны напоминали бесконечные плантации, и в них бурлил колоссальный объем зарядов.