– И что ему было надо? – хитро спросил Григорий, всегда испытывая тайное удовольствие от раздраженных высказываний Кривоцуна. – И как он посмел против вас, Ефим Максимович? Против кого пошел?
Масло попало в огонь, старик зажегся:
– Кто первым на всем сечевом степу начал работать комбайнером? Кривоцуп!
– Кривоцуп, – поддержал его Григорий.
– Ты пойми, Маруська: я начинал, когда на комбайн, как на стриженого архирея, глядеть ходили. Никто еще тогда не верил в эту технику. Чтобы машина одним заходом и косила, и молотила, и веяла! Чудо! Ясно же, чудо! Тогда твой Васька Архипенко еще голым пузом не возился в пылюке, не было его в проекте. А знаешь, что он сказал на районном слете? Ставлю задачу быть хлагманом!
– Флагманом?
– Да, хлагманом! То есть первым среди всех нас комбайнеров!
– Комбайнеров в газетах называют степными капитанами, – разъяснил Григорий. – А он, видишь, флагман!
– Флагман степных капитанов, – добавила Маруся. – Неплохо!
– Неплохо? – Кривоцуп повысил голос. – Начитался Петрухиных писем с флота и козыряет. Хлагман! Сопли ему надо научиться вытирать, а потом уж лезть в хлагманы!
– А если оправдает слово? – подзудил Григорий, страстно ожидавший, когда Ефим Максимович дойдет до полного накала.
– Не будет! Забью!
– Какая у вас норма? – спросила Маруся.
– Норма двадцать гектаров, а мы делаем тридцать пять. По двадцать часов в сутки. Ночью работаем. Пустили электричество, свет…
– И у Архипенко – то же, – сказал Григорий.
– Зато у него такого зерноуловителя нет, как у нас. А стоило бы ему спросить Кривоцупа, язык не отсох бы…
– Какой же у вас зерноуловитель? – спросила Маруся.
– Моей выдумки берем и набиваем на мотовило деревянные планки и к ним ленты с брезента, и все колоски идут на полотно. А у Архипенко? Утку кормить!
Старик увлекся, и теперь его голос громко разносился по ночной степи.
– А соломокопнитель? Какой мы придумали соломокопнитель! Ай-люли! Раз, два – и скирда! И все не с книги, а отсюда. – Он постучал пальцем по лбу. – И еще сколько секретов тут есть! А он – хлагман… Петро уже офицер?
– Нет. Старшина второй статьи…
– Видишь. А служит четвертый год.
– Пятый.
– И дослужил только до старшины. А Васька думает в девятнадцать лет назначить самого себя хлагманом… Хлагман, стало быть, адмирал. Чудной парень Васька! В голове еще капустная рассада. Хватит про него. Жирно ему будет. – Кривоцуп посмотрел на часы. – Сменщиков нету. – Вытер губы, приказал: – Как сменщики подгребут, начинайте – и до той поры, пока та звезда вон над тем курганом не станет… Тогда меня разбудишь…