Углубившись в чащу лесную, Александр заорал что было сил:
– Леший! Леший, чтоб тебя! Лучше сам объявись, иначе я сейчас такое устрою!
– И чего зря глотку драть, Данила? Я и в первый раз чуть не оглох. Ты, что ли, мой лес на дрова решил извести?
– Сам бы хотел найти гадов, но зову тебя не для этого. У меня там гость помирает, помощь требуется.
– А я тут каким боком?
– Ты меня в личные порученцы сватал?
– Ну.
– Вот первое поручение лично для меня и исполни. Очень надо, а я тебе историю для кикиморы расскажу.
– Пять, – быстро сориентировался дедок.
– Две. – Времени было в обрез, но Еремеев знал, что с этим «приятелем» нужно торговаться, дабы не обесценить важный для того товар. – Да и то исключительно потому, что тебя уважаю.
Сошлись на трех, только тогда леший направился за своим личным порученцем.
Когда Данила вышел из лесу вместе с длиннобородым низкорослым старичком, многие замерли с раскрытыми от изумления ртами. Местные не раз слышали о том, что их наниматель встречался с хозяином леса, но никто свидетелем этих встреч не был. А тут оба шли рядом. Степняки – и те расступились перед парочкой без какого-либо приказа.
– Этот, что ли? – Леший остановился возле пронзенного стрелой Салеха.
– Да, он.
– Уютненько у тебя на болоте, тишина… Лягушки вон как наловчились трели выводить – что мои соловьи будут, а хвостатые чего вытворяют… Любо-дорого поглазеть. А главное – чужаки не бродят туды-сюды.
Леший сидел в удобном кресле, вырезанном из толстого пня, и пил из большой глиняной кружки настойку из сушеных мухоморов. Вокруг небольшого островка танцевали русалки, которых он назвал хвостастыми, периодически выстреливали гейзеры, то и дело выскакивали привидения…
Сегодня хозяин леса сумел угодить своей подруге, рассказав сразу три истории от Данилы. Кикиморе понравилось. Смеялась до слез, а потому достала из загашника настойку двадцатилетней выдержки.
– Да у тебя, поди, ненамного хуже будет. Чего жалишься попусту?
– Скажешь тоже, – тяжело вздохнул впавший в меланхолию дедок. – От людишек совсем тошно стало. Бродят где ни попадя, зверье губят. Так и того им мало – один колдун тут вздумал мозги им запудрить да на меня натравить.
– И чего?
– Пришлось спешно меры принимать. Эх, хлопоты, хлопоты. Ни единой минуты отдыху. Токмо у тебя и удается малость дух перевести.