Молча выслушав историю о том, как дядя Никита предал убежавшего пленного, Якушкин долго сидел молча, о чем-то напряженно думая.
– Какой подлец! – вдруг сказал он. – Какой предатель! Продался за банку консервов!.. Ты хорошо сделал, что убежал от него.
– А если дядя Никита придет сюда? – спросил Коля.
– Не придет, – с уверенностью ответил Якушкин, – он трус. Тебя-то он к себе тайком привел?..
– Сказал, чтобы я не подходил к нему близко, а шел позади…
– Вот видишь!.. Он тебя из дома не хотел выпускать, боялся, что полицаи пронюхают, кому он приходится родственником… Ну, ничего, есть люди, которые всему ведут счет…
– И вы знаете их? – спросил Коля; по своему простодушию он уже считал, что старик знает Геннадия Андреевича, говорит именно о нем.
Но, к его удивлению, Якушкин как-то сразу замкнулся, и его кустистые седые брови совсем прикрыли глаза.
– Ну, это к делу не относится, – уклонился он от прямого ответа. – А твой дядя Никита еще за все ответит! За все!.. – И он строго погрозил пальцем. – И за жизнь твоей матери ответит. Изверг!
У Коли до боли сжалось сердце. Он боролся с искушением рассказать Якушкину все до конца: и о том ночном разговоре, который он подслушал, и о явке в доме вдовы, и об отце, томящемся в лагере, и о том, что он хочет добраться до Геннадия Андреевича и попросить его о помощи…
– Посмотри, чай как будто вскипел, – сказал Иван Митрич, – крышка хлопает. Заварка в шкафу.
Коля вышел на кухню. Чайник действительно уже кипел, из горлышка клубилась струйка пара. Мальчик схватился за железную дужку, но пар обжег ему пальцы.
– Ой!..
– Что с тобой? – спросил из другой комнаты Иван Митрич.
– Пальцы обжег, – ответил Коля.
Но вскрикнул он не только потому, что обжег пальцы. За окном, под тополем, стоял дядя Никита. Откуда он появился? Только что Коля смотрел в окно – во дворе никого не было. Заметив, что Коля его видит, дядя Никита каким-то умоляющим движением руки приложил палец к губам. Что это значит? Предупреждение? Коля должен молчать?..
Коля невольно обернулся: видит ли дядю Никиту Якушкин? Старик переставлял в своей каморке какие-то банки, и оттуда доносился его глухой, надрывный кашель. Когда Коля вновь обернулся, дядя Никита уже исчез. На тропинке, ведущей к забору, никого не было.
Но в это время заскрипели ступени, кто-то долго шарил в темных сенях по двери, отыскивая ручку, и, не найдя ее, открыл дверь, потянув ее за клочок войлока.