Светало. Восток белел, тьма отступала назад, к оставленному ими Челкелю, а у самого горизонта разгоралась еле приметная красная полоса. Холмы, едва заметные ночью, теперь были видны во всех подробностях – одинаковые, с голыми, неприветливыми склонами, на которых лишь кое-где торчали высохшие клочья прошлогодней травы.
Когда они в очередной раз остановились перекурить, Арцеулов как бы ненароком взглянул на часы.
– Половина восьмого! Полчаса еще есть… Что там впереди?
Глазастый Степа всмотрелся:
– Гора… Или даже две, но далеко… Ежели чего – сворачиваем за холмы…
– Найдут! – поморщился капитан. – Холмы невысокие. Пара конных патрулей – и баста! Надо к горам. Генерал не зря говорил про ущелье…
– Ага, не зря! – хмыкнул Косухин. – Этот беляк тебе подскажет!..
Солнце уже успело наполовину вынырнуть из-за горизонта, когда они добрались до ближайшего подножия. Невысокая горная цепь едва возвышалась над вершинами окрестных холмов, заросших сухим колючим кустарником. Внезапно Степа остановился, упал на тропинку и приложил ухо к земле. Встав, он машинально отряхнул шинель и неохотно проговорил:
– Скачут… Версты за полторы. Рысью идут – не спешат…
– Быстрее! – скомандовал Арцеулов. – Вперед!
Тропа начала сворачивать влево, огибая склон. Идти стало труднее – дорога шла наверх, вдобавок камни стали встречаться заметно чаще. Арцеулов почувствовал, что боль возвращается. Пришлось закусить губу, чтобы не дать вырваться невольному стону. Косухин словно что-то почувствовал и, остановившись, вопросительно взглянул на капитана. Тот отрицательно помотал головой – задерживаться было нельзя. К счастью, боль отступила быстро – почти сразу.
Они поднялись наверх и оказались у небольшого перекрестка.
– И что? – вопросил Степа. – Куда теперь?
Арцеулов вытер проступивший на лбу пот – боль не прошла даром.
– Тривиум.
– Чего?
– Перекресток трех дорог, – пояснил Ростислав.
Мудреное латинское словцо было употреблено всуе. Дело было и так ясное – тропинка раздваивалась. Один путь вел к подножию следующей горы, другой сворачивала вправо.
– Если генерал говорил правду об ущелье, то это туда, – Ростислав указал на правую тропу. – Рискнем?
– Эх, не верю я этой контре! – вздохнул Степа. – Ладно, все одно, в степь не уйдешь…
Они свернули вправо. Тропа резко покатилась вниз, отвесные склоны расступились, и перед ними открылось глубокое ущелье, тянущееся далеко на юг. Косухин вгляделся и неодобрительно бросил: