Важнейшее отличие американской правовой системы от английской – предопределяющее значение Конституции в качестве основного источника права.
Федеральное законодательство ныне играет роль определяющего источника права в регулировании вопросов экономики, финансов, обороны, трудовых отношений, охраны природы и иных общегосударственных проблем, а также таможенных правил, торговли между штатами, авторских прав, патентных отношений и др.
Гражданское и смежные с ним отрасли права
В сфере гражданского и семейного права в большинстве американских штатов действуют не кодексы, а законы, регулирующие отдельные правовые институты, либо нормы общего права. Исключение составляет штат Луизиана, где действует Гражданский кодекс 1870 г.
Нормы о правовом статусе физических лиц весьма различаются. В частности, возраст гражданского совершеннолетия в штатах колеблется от 18 до 21 года. Относительно правового статуса юридических лиц, обычно именуемых корпорациями, также имеются достаточно серьезные различия. Американские законы допускают образование корпорации даже одним лицом и не содержат ограничений относительно минимальных размеров ее начального капитала.
Единообразный закон о браке и разводе, разработанный Национальной конференцией уполномоченных (1970 г.), полное одобрение получил лишь в 11 штатах. Законы одних штатов требуют гражданской формы регистрации брака, другие придают юридическую силу церковному бракосочетанию.
Основанием для развода законодательство одних штатов признает лишь непоправимый распад брака, других – раздельное проживание супругов в течение полугода; в некоторых штатах требуется доказать в суде вину одного из супругов в грубом обращении, неверности и т. п.
Столь же разнообразны и правила наследования. Везде допускается наследование как по закону, так и по завещанию.
Уголовное право
В середине XX в. началось движение за реформу уголовного законодательства штатов, в которой решающую роль сыграл подготовленный Институтом американского права Примерный уголовный кодекс (1962 г.). К середине 80-х гг. в более чем 40 штатах были приняты новые УК, что привело и к обновлению, и к сближению уголовного законодательства штатов.
В настоящее время смертная казнь предусмотрена законодательством 36 американских штатов. Приговоры приводятся в исполнение с помощью электрического стула, газовой камеры, через расстрел или повешение, а в 16 штатах допускается как обязательный или альтернативный новый вид смертной казни – посредством смертоносной инъекции.