– Жив, слава Богу, – прошептал Петька. Ему здесь не нравилось, мало того, он испытывал необъяснимый панический ужас и мечтал только о том, чтобы поскорее убраться из этого дома.
При слове Бог, старика передёрнуло, и глаза засверкали злобой и ненавистью. Он снова перевёл взгляд на огонь.
– Говорите, молодые люди, я вас внимательно слушаю, – сказал старик на удивление молодым и сильным голосом, который казалось жил сам по себе, отдельно от этого дряхлого тела.
– Антипыч, – начал Витька, – нам сказали, что Вы лучше всех в округе знаете тайгу и дорогу к Медвежьей скале.
– Да, это так, – нехотя отозвался старик.
– Не могли бы вы нам её показать.
– Зачем она вам?
– Ну… – замешкался Витька, – просто хотим посмотреть Медвежью скалу, погулять по тайге несколько дней, подышать свежим воздухом, сил набраться, короче отдохнуть.
– Я бы не советовал вам этого делать, – холодно ответил старик.
– Почему? – удивился Витька.
Антипыч посмотрел долгим взглядом на Витьку и усмехнулся.
– Тайга не любит, когда в неё вторгаются, она не любит чужаков и праздношатающихся. Но самое главное – она всегда охраняет свои тайны.
– Да не нужны нам её тайны, – начинал раздражаться Витька, которому уже порядком стала надоедать навеваемая дедом мистическая галиматья. – С нами будет несколько человек, которым мы просто хотим показать лес, природу, сфотографироваться, отдохнуть на природе, иными словами, совершить небольшой поход. К тому же мы заплатим. Пенсия у вас, я думаю, небольшая и лишние деньги не помешают.
– Ну, как хотите, молодые люди, – пожав плечами, и бросив в печь ещё полено, проговорил старик. – Дело ваше, моё дело – предупредить.
– Так Вы поможете нам? Покажете тайгу? Будете нашим проводником?
– Почему бы и нет? Так и быть, раз вы сами того хотите, но помните: у всего есть свои тайны. Не пытайтесь выведывать их у тайги, иначе погибнете, а денег я с вас не возьму, что есть – то моё, а чужого мне не надо, вы расплатитесь по-другому.
Голос старика уже звучал не столько зловеще, сколько печально.
– Ну, так мы приедем через неделю, – быстро проговорил Витька, стремясь поскорее закончить разговор. – Да, Антипыч, и ружьишко своё захватите, тайга всё-таки!
– Ружьё нам не понадобится, это я вам обещаю, – не отрывая глаз от огня, пробормотал старик.
Парни попрощались и быстро вышли из дома. Закрыв за собой дверь, они облегчённо вздохнули.