В чёрной карете возвращались в свои владения графиня Готье с племянницей.
– Что это, Элизе? Никак грабители, да в своём ли они уме?! Как ума хватило вам напасть на графиню, болваны?! – ничуть не церемонясь, возмутилась старуха.
Племянница заглянула в узкую щель штор и радостно воскликнула:
– Это Родофиала! Мадам, это граф Родофиала!
– Ах вы чёрт, Родофиала!
Граф с большой отдачей спрыгнул с экипажа и побрёл к неодобрительно хохочущему другу.
– Какое счастье, что я богат! Какое везение, ибо все эти власть имущие старухи могут лишь костями трясти мне вслед! Деньги меня балуют, Дом!
Граф заметил высокую статную женщину, стоявшую с бокалом в руке над чёрным роялем. В тёмно–синем бархатном платье она стеснительно возвышалась над плясками карликов плечистой статуей с пышным уютным бюстом. Граф облюбовал медные кудрявые волосы, алые губы и большие жёлтые глаза – простые, живые янтарные глаза.
Розали Кавелье, как и многие, прибыла в Лашвилль по вынужденным обстоятельствам. Собеседования с графиней лично она не испытала, потому за неё похлопотали приближённые к изысканной даме. Слухи о Кавелье сыпались, как бусы с треснувшей нити. Всё чаще говорили, что бедняжка Розали сбежала от деспота мужа. Как раз по этому поводу хихикали мельтешившие поодаль от графа особы:
– Вы слышали, эта Кавелье скрывается здесь!
– С её-то ростом! Будто бы её не видно прямиком из Парижа!
– Она столь крупна, думаете, её возможно обидеть?
– Я убеждена, что изящные и хрупкие души не могут храниться в столь громоздких сосудах…
– Дамы! – граф обошёл взвизгнувшую от испуга шайку.
Графиня Готье и её пожилые спутницы в чёрном кружеве – развернулись над празднеством устрашающим веером роял флэш:
– Эта Кларк, уверяю вас, распугает мне всех военных. Эдмунд, принесите вина!
Миссис Кларк, переехавшая в Лашвилль после кончины своего мужа, была крайне нелюдима. Она не пропускала ни единого выхода в свет, но в лучах этого света походила на грузную тучу: тёмные висячие платья на костлявой и неотёсанной фигуре, норовящей сбить вазу или уж на крайний случай прислугу. Сквозь невзрачные, скучные очки Кларк бросала на всех нелепый чёрный взгляд. В беседе она была столь же неуклюжа – спотыкалась языком на всяком слове.
– Так вот, голубушки, я намерена брать с неё процент – за всякое посещение карнавала в наряде тучи! – здесь графиня повысила ледяной тон так, что бедная Кларк вздрогнула и выбежала из залы, как испуганная кошка.