Подходя к дому, Хестер замедлилась, убрала малый щит и выровняла дыхание: не стоит показывать отцу, что ей страшно ходить ночами. Старый граф и так находит причины для ненависти к себе.
– Отец меня тебе навстречу послал. А я не смог. – Римман сидел на крыльце, понурив голову. – Какой из меня солдат, если я такой трус?
– Ты не трус, – спокойно ответила Хестер, – ты ребенок.
– Я не ребенок! – вскинулся Рим.
– У меня карамелька осталась, будешь? – Хестер вытащила из кармана петушка на палочке, и брат радостно в него вцепился.
И уже после, осознав произошедшее, он мрачно пробурчал:
– Наш предок в моем возрасте род основал!
– И сделал он это для того, чтобы его дети росли в покое и безопасности. Поэтому расти, пожалуйста, не торопясь.
Они прошли в дом, миновали затененный коридор и оказались лицом к лицу с отцом, что парил над полом в своем кресле.
– Я – одна из невест. – Хестер подняла руку, на которой таинственно мерцало артефактное кольцо.
– Я не сомневался, – с горечью произнес отец. – Я не сомневался. На столе чай и сахар.
И они втроем в полной тишине пили слабый чай вприкуску с колотым сахаром. Им с отцом расплатилась одна из соседок, пришедшая за особым зельем.
– Все еще есть люди, способные тебя узнать, – проронил отец неожиданно.
– Меня не выпускали из родового замка, – напомнила Хестер.
– Гости были, – не согласился отец.
Римман, наблюдавший за ними, только вздыхал: он знал, что в роду есть тайна. Но не знал, какая именно.
– Те гости, которые про нас и знать не хотят? – усмехнулась Хестер. – Не узнают меня, не смогут.
– Первое задание – прибыть обыденно-необыденно, – отец легко сменил тему.
Хестер же ошеломленно на него посмотрела:
– Как ты узнал?!
– Поспрашивал людей, – криво усмехнулся старый граф. – Зная твою упертость да везение Аргеландов… Я был уверен, что без кольца ты домой не вернешься. Странно только, что оно само тебя выбрало. Я бы скорее поставил на подкуп другой невесты.
Хестер неопределенно хмыкнула и пожала плечами.
– Скажем так, это было не совсем легко.
– Вот как. Чаша выбора не приняла тебя… Значит, тогда ты все-таки встретила его.
– Я… Я не знаю.
У них был дар, редкий дар. Драгоценный. Но была и оборотная сторона: Хестер не узнать своего истинного. Ей только доверять и надеяться, что тот, кто назовется истинным, не солжет.